最優秀選手賞の盾、ベルトを渡される井上尚弥（中、大橋ジム提供）

　世界４団体スーパーバンタム級（５５・３４キロ以下）統一王者の井上尚弥（３１）＝大橋＝が６日（日本時間７日）、米ニューヨークで行われた全米ボクシング記者協会（ＢＷＡＡ）の夕食会に出席した。会の中で昨年の最優秀選手賞「シュガー・レイ・ロビンソン賞」授与式が行われ、１９３８年から表彰が始まった同賞を８６年で日本人として初めて受賞した。現在、１階級上のフェザー級（５７・１５キロ以下）の選手たちから対戦を熱望されている日本のモンスターは、早ければ来年にも昇級予定であることを改めて示した。 　ＢＷＡＡのサントリキート会長から栄誉ある盾、老舗専門メディア「ザ・リング」のフィッシャー編集長からベルトを受け取り、笑顔を浮かべた。尚弥は短く英語であいさつ後、日本語でスピーチ。「２３年は自分にとって最も大きなチャレンジの年でした。皆さんに評価していただき、すごくうれしく思います」と感謝した。 　１９３８年、ヘビー級の伝説的王者ジャック・デンプシーから始まり、ムハマド・アリ、マイク・タイソン（いずれも米国）、マニー・パッキャオ（フィリピン）ら、偉大な受賞者たちの中に日本人として初めて名を連ねた。昨年７月のスティーブン・フルトン（米国）戦と同１２月のマーロン・タパレス（フィリピン）戦。史上最速の２階級４団体統一がボクシングの本場でも高く評価された結果だ。 　今年に入っても勢いは止まらない。５月にボクシングでは３４年ぶりに東京ドームでの興行で日本人初のメインを張り、ルイス・ネリ（メキシコ）に６回ＴＫＯ勝ち。４万３０００人のファンを熱狂させた。次戦は９月に都内で開催予定だ。対戦相手はＷＢＯ２位ＴＪ・ドヘニー（３７）＝アイルランド＝が最有力候補だが、１階級上のフェザー級の選手たちからも続々とラブコールが届いている。 　ＷＢＡは６日、公式ＳＮＳで元世界３階級制覇王者ホルヘ・リナレス（ベネズエラ）との会話を動画でアップ。昇級について尚弥は「あと１年とか」と返答。来年には日本人初の５階級制覇、世界初の３階級４団体統一への新たな挑戦が始まる可能性を示唆した。 　日本の至宝は米国でも人気、知名度は高まっており、会場ではサイン、写真撮影を求める関係者の姿が見られた。尚弥は「ニューヨークに来たかいがあった。待ち望まれているんだなと感じました」と笑顔で話した。７日（同８日）には大リーグのヤンキース―ドジャースを観戦予定。野球界の至宝・大谷翔平（２９）との公の場では１８年１２月以来となる対面が注目される。 　〇…フェザー級のＩＢＦ王者ロペス（メキシコ）、ＷＢＡ王者ボールがすでに尚弥との対戦希望を表明している。３団体で世界ランク入りするキャリントンも「（対戦が）実現できたなら天国のような試合になるだろう。彼の欠点もわかっている」と豪語。８日（日本時間９日）には、この若手ホープがマディソン・スクエア・ガーデンで行う試合を尚弥が生観戦する予定となっている。