立命館大学のディフェンス陣は近畿大学のQB勝見朋征（中央）を自由にプレーさせなかった（撮影・篠原大輔）

アメリカンフットボールの関西学生リーグは9月28、29日に折り返しの第4節を迎える。第2節で近畿大学が関西大学を35-31で下すアップセット。立命館大学パンサーズは21日、第3節の近大戦を今シーズン初のビッグゲームととらえて準備し、59-7で退けた。山嵜大央キャプテン（だいち、4年、大産大附）を筆頭とする個性派集団が、高橋健太郎新監督の下で2015年以来の甲子園ボウル出場・制覇へ力を高めている姿を示した。 【写真】先制のタッチダウンを決めた立命館の大黒柱・山嵜大央

近畿大学との「師弟対決」

立命館と近大の対戦は高橋監督と古橋由一郎ヘッドコーチ（HC）兼ディフェンスコーディネーター（DC）の師弟対決としても注目を集めた。かつて監督やHCとしてパンサーズを率い、甲子園ボウル3連覇にも導いた古橋さんが今年から近大へ。高橋さんは古橋監督の下で2003年度にキャプテンとしてライスボウル2連覇を達成した。試合の約1時間前には「古橋チルドレン」に当たる立命館の指導者陣が近大サイドへあいさつに訪れ、高橋監督は恩師に「お手柔らかにお願いします」と話したそうだ。 試合前練習ではこの日から戦列に復帰する副キャプテンのOL（オフェンスライン）森本恵翔（4年、初芝橋本）が声を張り上げ、士気を高める姿が目を引いた。試合直前には山嵜キャプテンを中心に選手たちが幾重もの輪になって気合を高める「Whose House？ Rits House！」をやった。例年リーグ戦後半からのビッグゲーム前にしかやらない「儀式」で心を最高潮に盛り上げ、近大戦に臨んだ。

QB竹田剛「俺がやらかしたら負ける」

まずはディフェンスから。最初のパスこそ決められたが、その攻撃権更新だけにとどめた。珍しく序盤からLB（ラインバッカー）陣のブリッツで仕掛ける。2プレー目の中央ランプレーはフリーになったDL津乗諒輔（3年、大産大附）がタックル。関大戦で147ydを走って二つのタッチダウン（TD）を決めた近大RB島田隼輔（4年、近畿大附）を仕留め、津乗は右腕を突き上げた。立命館の速さ、強さを見せつける立ち上がりになった。 自陣20ydからの最初のオフェンスも圧巻。右のナンバーツーレシーバーからコーナールートを走ったWR大野光貴（4年、立命館守山）へ、QB竹田剛（ごう、3年、大産大附）が25ydのパスをヒット。OL陣のパスプロテクションも完璧だった。第3ダウン残り8ydとり、ランプレーのフェイクから左へ出た竹田が右腕を振り抜く。エンドゾーン付近へ走り込んでいた大野が相手のマークをかわし、少し戻ってキャッチ。46ydのゲインでゴール前へ。 竹田が言う。「関大は近大戦で（QBの）須田啓太がちょっとミスしたじゃないですか。だから『俺がやらかしたら負ける』と思って練習してきました。あのロングパスは自分で走ろうかと思ってインカットを踏んだときに『大野光貴を信じて投げよう』と思って。隊形的に1対1になるのは分かってたし。あの人なら絶対に負けんやろうと思って投げました」。フルネームで言うのが竹田流だ。捕った大野は「ボールはよくなかったんですけど、自分がカバーする気持ちでした。あそこで捕れば、（竹田）剛が試合を通じて気持ちよく投げられる。カバーできてよかったです」。エースらしい言葉だった。 あとはRBの山嵜に3連続で持たせて先制TD。7-0とした。続くディフェンスでもどんどん仕掛け、近大のQB勝見朋征（4年、近畿大附）を追い詰めていく。LB酒井大輝（3年、長浜北）のQBサックもあり、攻撃権更新を許さなかった。オフェンスは2シリーズ目もOL陣が怒濤（どとう）のブロックで山嵜を走らせ、4プレー目にRB蓑部雄望（2年、佼成学園）への左スクリーンパスでTD。蓑部は左サイドライン際で3人のタックルをかわした。とくに最後の内側へのジャンプカットの鋭さは、彼の充実ぶりをアピールするに十分なものだった。 3度目のディフェンスも相手に攻撃権更新を許さない。そして竹田が大野へファーストプレーと同じパターンで27ydのパスをヒット。右へのスクリーンパスから山嵜がこれまた3人のタックルをかわしてエンドゾーンへ駆け込み、TD。21-0とし、早くも大勢は決した。42-0で試合を折り返した立命館はレギュラー陣を少しずつ下げ、控えの選手たちに経験を積ませながら、59-7と圧勝。近大がはなから勝負に来なかったと見る向きもあるが、まったくそんなことはない。ただただパンサーズが強かった。