「感謝しかない」と話す居酒屋　創の（左から）仲間和也さん、和雄さん、妙美さん、新垣長信さん＝5月14日、嘉手納町嘉手納の居酒屋　創

　【嘉手納】町役場から歩いて2、3分。役場職員や地元客でにぎわった嘉手納町嘉手納の「居酒屋　創（そう）」が5月31日、51年の歴史に幕を閉じた。店を支えてきたのは店主の仲間和雄さん（68）と妻の妙美さん（60）だ。妙美さんは片付いていく店内を見つめ「さみしい」とぽつり。それでも応援してくれた地域やお客さんに「感謝しかない」と明るく笑った。 【写真あり】「右側通行」の面影残す、みどり立体駐車場が閉業 　「居酒屋　創」の前身にあたる「養老乃瀧」は1973年、嘉手納で復帰後初の居酒屋として開店した。2013年から「居酒屋　創」に看板を変え、営業を続けてきた。 　妙美さんと和雄さんはこの店で出会った。妙美さんは16歳から、和雄さんは24歳から働き始め、今では夫婦として店を支える。「人生の半分以上だ」と妙美さんははにかむ。 　「お客さん」もいつの間にか「友だち」に。家族ぐるみの付き合いも多かった。これから出産を予定する常連からは「生まれる子どもを抱いてほしかった」と閉店を惜しまれた。 　職人かたぎの和雄さん。魚は自分で競りに行って仕入れるなど、こだわっていた。客の食べられない物や好みなど、細かな要望も丁寧に応えてきた。 　お店は仲間夫妻と息子の和也さん（41）、板前の新垣長信さん（61）の4人で支え合ってきた。7年前、和雄さんが咽頭がんを患い、咽頭を全摘出した。入院による2カ月弱の不在を3人で支えた。和雄さんはその後無事復帰し、閉店まで厨房（ちゅうぼう）に立ち続けた。 　店の片付けをしながら「物がなくなると（閉店の）実感がわく」としんみり。いっぱいに詰まっていたお酒のキープ棚も空っぽになっていった。「ありがとうしかない。これ以上は涙がちょちょ切れそう」と明るく振る舞う。笑顔あふれるまま「居酒屋　創」は幕を閉じた。