昨夏にペイサーズに加入した元ダンク王のトッピンは、平均得点をはじめ、多くの項目で自己ベストを更新するなどチームに上手くフィットした。(C)Getty Images

　今季、2019－20シーズン以来、4年ぶりにプレーオフ出場を決めたインディアナ・ペイサーズ。 　 　１回戦で対戦する第３シードのミルウォーキー・バックスとは、インシーズン・トーナメントも含めて4勝1敗と好相性。敵地でも2勝をあげているだけに、意気揚々と挑んでくることだろう。 　 　伸び盛りのチームで重要な戦力となっているのが、昨夏にニューヨーク・ニックスから加入したオビ・トッピンだ。 【動画】2022年のダンク王トッピンのパフォーマンスをチェック！ 　26歳のパワーフォワードは、初年度から全82試合に出場。約21分のプレータイムで平均10.3点、3.9リバウンドという数字は凡庸と言えなくもないが、特筆すべきは、７割を超える高いフィールドゴール成功率だ。 　フィールドゴール成功率（70.6%）とエフェクティブ・フィールドゴール成功率（66.1%）は、ともにリーグ２位の数字。彼の得点率が向上したのには、リック・カーライルHC（ヘッドコーチ）の助言を受けて取り組んだフォームの修正にあったと、本人は明かしている。 「リックがバランスを保つことを徹底してくれているんだ。自分のシュートフォームをビデオで見ていたら、打つ時に左か右に少しだけ傾いていることがわかった。それで、しっかり左右対称になっていることを心掛けて打つようにしたら、ほとんどのシュートが入るようになったんだ」 　2022年のスラムダンク・コンテストで優勝しているように、トッピンと言えば迫力満点のアリウープや、試合中でもレッグスルーダンクを決めるなど、アスレチック能力を生かした派手なプレーの印象が強い。しかし今季は、お手本のような綺麗なフォームで３ポイントを決めたシーンも多かった。 　 　そしてもうひとつ、リーグトップのアシスト力を誇るタイリース・ハリバートンという名パサーを相棒に得たことも大きい。 　2020年のドラフト同期である２人は、シーズン開幕前にインディアナで行なわれたチャリティイベントでも、アリウープをはじめ息の合ったプレーを見せていて、ハリバートンも、「すごく自然にプレーできる」と口にしていた。 　その後もハリバートンは、ペイサーズ独特の動き方などについてトッピンに教え、新シーズンを迎える頃には、２人のコンビプレーはすでに熟成されていた。 　デイトン大のエースプレーヤーだったトッピンは、2020年のカレッジバスケットボールの年間最優秀選手賞をひっさげて、同年のドラフトで１巡目8位指名を受けてニックスでデビュー。 　しかし同じポジションにオールスター選手のジュリアス・ランドルがいたこともあり、なかなかプレータイムは増えず。伸び悩んでいた彼にとって、このトレードはキャリアを開花させる格好の機会となったようだ。 　２人が一緒にコートに立った際のオフェンシブ・レーティングも高い数字を出しているだけに、バックスとのシリーズでもペイサーズの強力な武器になるだろう。 　チームがプレーオフで最後に1回戦を突破したのは2013－14シーズン（対アトランタ・ホークス）で、最終的にカンファレンス・ファイナルまで勝ち上がった（マイアミヒートに２勝４敗でシリーズ敗退）。 　それから10年が経過した今年、ペイサーズは初戦突破を果たせるか。そのカギを握るハリバートンとトッピンのコンビに注目したい。 文●小川由紀子