桂枝雀（左）と＝昭和５７年

《桂枝雀（しじゃく）（１９３９～９９年）は上方の古典落語に大胆なアレンジを加えて爆笑を呼び、一世を風靡（ふうび）した。文枝さんの４歳上。一門は違うが、いろんなことを教わり、かわいがってもらった〝兄さん〟だった》 僕が入門したころは、２歳上に、（桂）春蝶（しゅんちょう）さん（※先代）、その２つ上が枝雀さん（※当時は、桂小米（こよね））、さらにその２つ上に（笑福亭）仁鶴（にかく）さんがいてくれて、ホントに良かった。今や（皆が亡くなって）そういう状況にないから、すごく寂しいですねぇ。 枝雀兄さんという人は、落語の歴史が４００年あったとして「唯一無二」の存在だった、と僕は思う。あれだけ落語が好きで勉強をし、稽古をし、のめり込んだ人はいません。とにかく四六時（しろくじ）中、落語のことばかり。サラリーマンが会社へ出勤するみたいに朝、公園へ行って、夕方までずっとネタを繰（く）っている（※稽古をしている）。酒を飲みに行っても落語のことが頭から離れない。テレビ番組でディレクターから説明を受けているときも（ネタの稽古を）ブツブツ、ブツブツ（苦笑）。 僕には「噺（はなし）家は羊飼いといっしょや。ちょっと目を離すと、羊（※ひとつひとつのネタ）はどっかいってしまうから、しっかり捕まえとかなアカン」と独特の言い方で、教えてくれました。今になればこの「教え」はよく分かりますねぇ。僕も３００以上の噺をつくりましたから〝管理〟が大変なんです。新しい噺をやるよりも、前の噺をもう一度やるときの方がずっと難しいんですよ。 《２人とも、当時の落語家としては珍しかった大学へ行った（※枝雀は神戸大、文枝は関西大）。（落語の）二人会をやったり、一緒にテレビ番組をもったりしたが、どうにも理解を超えてしまう部分が…》 （枝雀の）自宅へ遊びに行ってびっくりしたことがあるんですけど、テレビで自分が演じた落語を聴（き）きながら、自分で大笑いしている写真が飾ってある。僕の場合は、お客さんを〝笑わそう〟とは思っても、自分で自分の落語を聴いて笑うということはありませんから。 これは僕の想像ですが、枝雀兄さんは「自分の落語」が大好きで、自分を〝もう一人の噺家〟としてみていた。そして、常に「その自分を超えてゆこう」と努力されていたように思います。そのためにはずっと稽古を続けなくてはなりません。