４月２５日、中国は、地球の大気圏上空を周回する宇宙ステーション「天宮」に３人の宇宙飛行士を送り込んだ。写真は神舟１８号宇宙船を搭載したロケットの打ち上げの様子。２５日、中国の甘粛省酒泉市で撮影、提供写真（２０２４　ロイター／China Daily）

[北京　２５日　ロイター] - 中国は２５日、地球の大気圏上空を周回する宇宙ステーション「天宮」に３人の宇宙飛行士を送り込んだ。滞在期間は６カ月。 国営メディアによると、３人の宇宙飛行士を乗せた有人宇宙船「神舟１８号」はロケット「長征２号」に搭載され、北西部の酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。 この６カ月間のミッションを率いるのは葉光富氏（４３）。同氏は２０２１年１０月、中国で２回目の有人ミッションで天宮に滞在した。同行する２人は 李聡氏（３４）と李広蘇氏（３６）でいずれも初めての宇宙飛行となる。３人とも元空軍パイロット。 ２０２２年終盤に完成した天宮では、高度最高４５０キロメートルの軌道上で最大３人の宇宙飛行士が数カ月間滞在できる。運用可能期間は少なくとも１５年。 中国は２０２１年以降、天宮へ向けて年に２回、有人宇宙船を打ち上げており、神舟１８号は７回目となる。 各クルーは約６カ月滞在し、宇宙遊泳のほか、ステーションの低重力環境での科学実験などを行っている。 天宮は、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が主導する国際宇宙ステーションから何十年もの間締め出されてきた中国の宇宙開発に対する自信の象徴となっている。中国は米国の法律により、ＮＡＳＡとの直接・間接的な協力を禁じられている。