W杯アジア最終予選に臨むサッカー日本代表に追加招集されたDF関根大輝（22歳／柏レイソル）。リーグ戦を終えた後、すぐに練習拠点のカタールへ移動した photograph by JFA/AFLO

　187センチの大型サイドバックが、ついに日本代表に初招集された。 　森保一監督が北中米W杯アジア最終予選のサウジアラビア戦、オーストラリア戦に向けて発表した27人に名を連ねた20歳の高井幸大(川崎フロンターレ)が週末の試合で負傷。192センチの大型センターバックに代わって招集されたのが、22歳の関根大輝(ひろき)(柏レイソル)だった。「とても驚いています」 【お宝写真】「あのときの…静岡学園で全国優勝！」でもまだヒョロヒョロだった高校時代の関根大輝「今はデカくて万能」「金髪でイケイケ」「試合終了後すぐにカタールへ出発→合流して長友にイジられ」 　追加招集の吉報が届いたのは、10月5日のJ1リーグ第33節横浜F・マリノス戦の直後。完封勝利に貢献し、余韻に浸っていた矢先の連絡だった。 　ただ、その選出に驚きはない。現在の日本代表の戦い方を鑑みると、むしろ、10月3日のメンバー発表で名を連ねていなかったことのほうが「意外」とも言える存在である。

ウィングバックもできる万能なDF

　日本代表は9月の中国戦、バーレーン戦の2試合において、それぞれ7得点・5得点を奪いアジア最終予選でスタートダッシュを切った。最大の収穫として、“超攻撃型”とも呼ばれる3バックシステムが挙げられる。 　従来の森保ジャパンが使用してきたのは【4-3-3】または【4-2-3-1】の4バックシステム。【3-4-2-1】のシステムはあくまでオプションで、むしろ5バックに近い状態で守備の強化を目的としたものだった。ただ、アジア2次予選の終盤から攻撃的な【3-4-2-1】を採用。前述の中国戦・バーレーン戦では三笘薫、堂安律、伊東純也らをウィングバックに配置した攻撃的なサッカーで見事に大量得点を奪った。 　日本に対して守備を固めるアジア各国への対策に留まらず、出場枠が広がったことで格下との対戦も予想されるW杯本戦を勝ち抜く上で、攻撃的な3バックのオプションはより重要となる。そこで、今後より必要とされていく人材は、システムを併用した時に複数ポジションをこなせる選手だ。 　特に森保監督はサイドバックに対してユーティリティー性を求めてきた。 ・3バック時にセンターバックとウィングバックをこなせること。 ・攻守にわたって能力を発揮できること。 ・身長があり、フィジカルで負けないこと。 　これらの条件を満たすのが関根だった。 　静岡学園高校時代は、ビルドアップに秀でたCBとして鳴らした。空中戦が強いのはもちろん、最終ラインでボールを持つと、両足での細かいボールタッチを駆使して前線までボールを運ぶ。正確なフィードやサイドチェンジ、縦パスをどんどん繰り出し、プレーを見ればすぐに未来を想像したくなる選手だった。 　サイドバックへのコンバートは進学した拓殖大学1年の冬。パスセンス、スピードを兼ね備えていたことから、右サイドが定位置となった。 「中央に比べて視野が確保しやすいし、センターバックの時と同様にビルドアップにも関われる。サイズのあるサイドバックは希少価値もあると思ったので、サイドバックとしてもっと成長したいと思っています」 　大学2年時に語った抱負の通り、関根はすぐに期待を上回る成長を見せていく。 　拓殖大のサッカーはGKから丁寧にボールを繋ぎ、徹底してボールを動かす超攻撃的なスタイル。関根はサイドバックながらピッチ中央でゲームメイクにかかわりながら、自身も果敢にポケット(ペナルティエリア内の左右のスペース)に侵入し、クロスやシュートなど、決定的な仕事をこなした。