ドジャースのキャンプ地であり、ルーキークラスの選手がプレーする「アリゾナ・コンプレックスリーグ・ドジャース」の本拠地でもあるキャメルバックランチ photograph by Nanae Suzuki

大谷翔平は新天地についてこう言った。「一番の強みは育成だと思っている」。近年、正捕手のウィル・スミスら多くの選手がドジャースのマイナーから飛躍した。なぜ伝統の球団は大スターを生み出せるのか。実情を知る3人の日本人が語った。 【初出:発売中のNumber1094・1095号[経験者が明かす]「ビリオネアを生み出すマイナー組織の思考法」より】 【写真】「まるで兄弟？」大谷アニキの隣でフードを被る由伸がカワイイ！ダルビッシュ先輩と握手でペコリ、ベンチで仲間たちと熱いハイタッチの瞬間も！現地で見た、大谷翔平＆山本由伸の【最新版・愛されすぎな日常】を写真で見る。

ドジャースのマイナーは一体どんな場所？

　ドジャースの選手は“コーチャブル”なんですよね。 　聞き慣れない言葉を、山本由伸の獲得に尽力したドジャーススカウトの鈴木陽吾は口にした。大谷翔平がドジャース傘下マイナー組織の育成に関心を示したという話を耳にし、その風土について尋ねたところそんな言葉が出たのである。 　ドジャースのマイナーとは一体、どんな場所なのだろうか。 「ともかく衝撃が大きすぎて。それまでの野球人生を全否定したくなるような、そんな体験でした」 　明治大学でコーチを務める西嶋一記は現役時代、ドジャースマイナーに所属したことがあった。それこそ大谷が花巻東高からメジャー挑戦を表明する少し前のことだ。 　左投手の西嶋は横浜高で3年春にセンバツ優勝。背番号「10」を身につけて活躍した。明大では1学年下の野村祐輔(広島)とともに強力な投手陣を形成。3年秋には最優秀防御率をマークした。 　そんな実績もあり、大卒でNPB入りを目指していたが、斎藤佑樹(元日本ハム)ら豊作世代と騒がれた2010年のドラフト会議で指名漏れの憂き目にあった。

「練習初日に『とんでもないところに来たな』と」

　ところが、事態は急転した。そんな西嶋にドジャースが声をかけてきたのだ。 　驚きはしたが、当時の担当スカウトの小島圭市の話を聞き、迷いは消えた。 「メジャーリーガーはみんな球が速いですよね。僕はそういうタイプじゃないんですけど、小島さんからは『豪速球を投げる投手がたくさんいる中では、コントロールが良くて変化球を操れる投手が生きる』と教わりました。その頃はメジャーのピッチャーの高速化が進んでいたから、僕は自分を出せばいいんだと思えた」 　とはいえ、いざ渡米してみると、その世界に驚愕した。 「練習初日に『とんでもないところに来たな』と思いました。マイナーには世界中から170人くらいの選手が来ていて、こんな奴らと競争しなきゃいけないのかと」 　のちにメジャーのスター選手となるジョク・ピーダーソン(現ダイヤモンドバックス)やコーリー・シーガー(現レンジャーズ)がチームメイトだった。ヤクルトのクローザーとして活躍したスコット・マクガフ(現ダイヤモンドバックス)もいた。 “自由の国”のイメージを覆すほどの計画的な育成法にも目から鱗が落ちた。 「入団が決まってキャンプに行くまでのメニューを渡されました。どれだけのランニングをして、キャッチボールも何％の強度で何球を投げるのか、細かく指示されていて。アメリカに行ってからも、基本的にやらないといけないトレーニングは決まっていました」 　シーズンに入ってからも、登板間の過ごし方は決まっていた。 「僕はエースのクレイトン・カーショウ投手ではなく、テッド・リリー投手やホワイトソックスのマーク・バーリー投手など、低めにコントロールして投げるタイプの投手を参考にしました。マイナーで大事なのは質問力です。ボールの動かし方やフォーシームの投げ方など、コーチにたくさん質問しました。ラモン・マルティネスさんらドジャースのレジェンドの方もたくさん来ていて、いろんなお話を聞きました」 　3年目のスプリングトレーニングの最中に彼の挑戦は終わりを告げたが、ドジャースのユニフォームを着た経験は、明大で森下暢仁(広島)ら数々の投手を育てる上で役に立っている。 「ドジャースで学んだのは育成段階で『慌てない』ということ。試合に向けて一夜漬けで準備するのではなく、計画的に準備することを勉強しました。今もリーグ戦のスケジュールに合わせて、選手が計画的にトレーニングできるように早めにスケジュールを伝えています。その上でどう準備するかはそれぞれが考えることなので」