全米アマ出場のため5月半ば時点で世界アマランク100位以内を目指す

　国内男子ツアー（JGTO）の今季開幕戦、東建ホームメイトカップで「史上8人目のアマチュア優勝なるか!?」と、大勢のファンを沸かせた早稲田大学3年生の中野麟太朗（20歳）。 【動画】レジェンドも期待!? “ジャンボ邸”で練習する中野麟太朗の豪快スイング 　初日に「61」をマークして単独首位発進し、2日目も首位を維持。決勝2日間を最終組で回り、堂々たる戦いぶりを披露したが、残念ながら初優勝はかなわなかった。

早稲田のスクールカラー、臙脂のシャツを着て東建ホームメイトカップ最終日をプレーする中野麟太朗　写真：JGTOimages

　それでも「大人」のプロたちを押しのけての4位タイフィニッシュは実に見事だった。中野のゴルフや姿勢には、若さだけではない熱い「何か」が溢れていたように感じられた。 　よくよく聞いてみると、やはり彼は大きな目標を胸の中に秘めており、だからこそ一層の闘志を燃やしていることが分かった。 　今年、中野は自身の目標として「アジアパシフィックアマで優勝する」「アマのうちにレギュラーツアーで優勝してプロになる道をつくる」「（大学の）団体戦で日本一になる」という3つを掲げている。 　だが、彼の胸の中には、もう一つ、こんな秘めたる野望がある。 「世界アマチュアゴルフランキングで100位以内に入ることを目指しています」 　プロゴルフ界に世界ランキングがあるように、アマチュア界には世界アマチュアゴルフランキング（以下、世界アマランク）というものがある。 　東建ホームメイトカップ出場前の中野の世界アマランクは117位。ここ数年の彼の活躍や実績からすれば、少々首を傾げたくなるような位置付けだが、それでも中野は「東建で頑張れば、世界アマランク100位以内に入れる」と前を向いていた。 　なぜ、世界アマランク100位以内を目指しているのか。その答えは「全米アマに出場したいから」だそうだ。 　かつてタイガー・ウッズが3連覇（1994～1996年）を果たし、世界中のゴルフファンを沸かせた全米アマは、米国のアマチュアゴルファーのナショナルチャンピオンを選び出す権威ある大会である。 　だが、近年は米国のみならず世界各国から挑戦者が押し寄せ、世界のアマチュアゴルフの頂点に輝く大会と化している。 　5月半ば時点で世界アマランク100位以内なら、全米アマの本戦から出場できる。トップ100入りを逃したとしても、地区予選あるいは最終予選に挑んだ上で本戦出場資格を獲得する道も、あると言えばある。だが、大学の授業やゴルフ部の活動にできる限り支障をきたさないようにと考えると、「全米アマは本戦から出場したい」。 　そのためには、5月半ば時点で世界アマランク100位以内につけている必要がある。それがダメでも、6月半ば時点でトップ100以内というセカンドチャンスもあるのだが、それらの期限までに残されている短い期間で117位を100位以内にアップさせ、100位以内をキープするのは、なかなか難しい状況にある。 　いや、もう少し正確に言うと、世界のゴルフ界が激動の時代に突入した2022年8月以降、日本のアマチュア選手が世界アマランクをアップさせることは、「それ以前より格段に難しくなってしまっている」と表現すべきである。