女子サッカーを“見る”文化をつくる。WEリーグ・髙田春奈チェアが仕掛ける“攻めの施策”とは

2021年9月、日本初の女子プロサッカーリーグ「WEリーグ」が開幕した。1年後の2022年9月、初代チェアの岡島喜久子氏からバトンを引き継いだのが、V・ファーレン長崎元代表取締役の髙田春奈氏だ。新チェアは、WEリーグカップでの多彩な演出、公式マスコット「ウィーナ」の誕生、渋谷へのオフィス移転など、WEリーグの認知を拡大するべく“攻めの施策”を次々に打ち出している。「世界一の女子サッカーを。世界一アクティブな女性コミュニティへ」というビジョンを推進し、新たな舞台で挑戦を続ける髙田氏に話を聞いた。 （インタビュー＝北健一郎、構成＝青木ひかる）

「WEリーガーになりたい」の夢を広げる

――WEリーグが始まって丸2年が経ちましたが、髙田チェアは“WE効果”をどのように感じていますか？ 髙田：女子サッカーが盛んな地域では、小学生でも「将来サッカー選手になりたい」と話す子が増えてきていると聞いています。 「WEリーガーになりたい」という言葉はまだ少ないかもしれませんが、目指す場所ができたことで、女の子でも将来の夢に「プロサッカー選手」と掲げられることは、WEリーグができたからだと思います。 　今回の女子ワールドカップ（オーストラリア&ニュージーランド 2023）や、今度のオリンピック（パリ大会 2024）で選手たちが活躍する姿を見てもらって、もっと「WEリーガーになる」という選択肢があることを認知してもらって、私たちもその夢を後押ししていきたいですね。 ――WEリーグができる前は、現場でプレーする選手から「このままでもよかった」という声もあったそうです。プロ選手になることのメリットや変化は具体的にどんなことがあると思いますか？ 髙田：たしかに、始まる前まではそういった意見もありましたが、今は100%時間をサッカーに注ぐことができ、より体が絞れた、パフォーマンスの向上につながったという声を、選手本人からもスタッフからもよく聞きます。 　WEリーグでもアマチュアとしてのプレーを選択する選手もまだ一定数はいますが、競争力が激しくなれば、上を目指す選手は必然的にプロの環境を求めるようになるはずです。そうやって、女子サッカーの価値、プロ選手の価値が向上していくのではないかなと考えています。 ――一方で、プロ化によってクラブの運営費が膨らんでいく可能性もあります。 髙田：リーグとしては、各クラブに対して「プロ契約は15名以上（うち5人以上が年俸460万円以上のA契約）」、「最低年俸270万円」という2つの基準を設定しています。私たちとしては「全員プロ」を望んでますが、スポンサー収入やチケット収入でなかなかコスト分を回収しきれないという声が多いことも、事実としてある。このままの状態が続くと、選手の年俸もなかなか上がらないし、それだと夢が広がりません。 　私たち、リーグがやらなければならないのはWEリーグの理念に協賛してくれるパートナーを増やしていくことです。クラブに還元できるものも増えていくので、そこに注力しなければなりません。「リーグの認知度が上がれば営業がやりやすくなる」とクラブからも言われています。なので、直接的に資金を集めるということと同時並行で、露出できる機会や場所を探すこと、価値を向上させるために何ができるかを考えて、実行していく必要があると感じています。 ――WEリーグが開幕時から行っている「WE ACTICON」は、どんな位置付けのものかを教えていただけないでしょうか。 髙田：私たちは、「世界一アクティブな女性コミュニティへ」というビジョンを掲げていて、競技面だけでなく「WE ACTION」という社会貢献活動に取り組んでいます。もともとは、2021年のリーグ開幕初年度に加盟クラブが11クラブと奇数だったこともあり、シーズン中の試合がない日を「WE ACTION DAY」としました。 　Jリーグの「シャレン！」に近いようなものですが、ピッチ外でのサブ的な活動というよりも、競技と同じくらい、重要視されている活動です。選手自身も、どんなことが自分たちにできるか、どんな価値を地域にもたらすことができるかを積極的に考えて行動してくれています。