昨年の「Dunlop Road to the Australian Open」で優勝し、全豪OPジュニアの本戦出場権を獲得した黄川田は、グランドスラムの舞台に初めて立った。写真提供：内田暁

「こんなにたくさんの人が見ている中で、よくこんなに、最高のプレーができるなぁ」 　そんな感動と驚きに胸を満たしながら、彼女は１万人のファンで膨れ上がるロッドレーバー・アリーナの観客席で、憧れのイガ・シフィオンテク（ポーランド／世界ランク１位）に見入っていた。 【画像】シーズン開幕！シフィオンテクはじめ「全豪オープン2024」で躍動する女子選手たちの厳選ショット！ 　グランドスラム（四大大会）の会場に来るのは、今回が初めて。試合のために海を渡るのも、17歳の黄川田莉子にとって、人生二度目の経験だった。 　テニスに本格的に打ち込み始めたのは、10歳の頃とやや遅め。それもあり、全国大会に出たのは一昨年の全日本ジュニア選手権16歳以下が初。「昨年の18歳以下ベスト16が、全国の最高戦績です」と、はにかんで笑った。 　その彼女が、全豪オープンジュニア部門の出場権を手にしたのは、昨年末に開催された「Dunlop Road to the Australian Open」で優勝したから。しかも一度は予選敗退を喫するも、ラッキールーザーとして手にしたセカンドチャンスをものにして至った、夢舞台だ。 　 　メルボルン・パークに到着し、彼女が早々にしたことは、センターコートに組まれたシフィオンテク対ダニエル・コリンズ（アメリカ／同62位）を観戦すること。第３セットでゲームカウント1-4に追い込まれるも、諦める気配は微塵もない世界１位の緊張感に、引き込まれた。 「本当に、見ているこっちにまで集中が伝わってきた。絶対に取るという気持ちが現れていて、本当にすごいなと思いました。しかもそこで、ちゃんと取るのはさすが。やっぱりそういうプレーをすると、会場も盛り上がるんだなぁって」 　あの時の興奮に再び引き込まれたかのように、目を輝かせて語る。 「いつか自分も、こういう選手になりたいなって」 　誰に言うともない風情で、彼女はそう言った。 　日本国内のジュニア大会の経験すらまだ少ない17歳が、プレーヤーと観客のつながりに示す高い感度は、もしかしたら、彼女の生い立ちに起因するかもしれない。 　黄川田の父親、黄川田賢司さんは、コンサドーレ札幌等のJリーグチームで活躍した元サッカー選手。 　プロアスリートとしての理念や哲学は、自然と娘にも受け継がれているのかもしれない。