「喜楽館アワード２０２４」のファイナリストとなった（前列左から）桂佐ん吉、桂ちょうば、笑福亭鉄瓶、（後列左から）林家染吉、桂三四郎（神戸新開地・喜楽館提供）

　昨年始まった神戸新開地・喜楽館（神戸市兵庫区）の落語コンテスト「喜楽館アワード２０２４」の決勝が１２月１５日、同館で開かれる。ＡＢＣラジオと連携し、ファン投票で王者を決める。９日からはファイナリスト５人が本番さながらに演じる特別ウイークが始まり、勝負の行方を予想する熱い１週間となる。（津田和納） 【写真】すべて猫が登場する「すべらニャイ話」！？…猫好き落語家らが「猫の日落語会」　みんな大笑いニャン 　上方落語界の次世代スターを応援しようと、同館が入門１６～２５年目の噺（はなし）家を対象に企画。山本憲吾マネジャーは「２０１８年の開館以来の夢だった。賞によって新開地、喜楽館の知名度が上がった」と話す。２３年４月に同ラジオのアナウンサー伊藤史隆さんが支配人になり、構想が実現した。 　他にないコンテストにしようと、ファンを「審査員」に。ラジオ番組やＳＮＳと連動し、会場の観客のほか全国のリスナーがウェブから投票できるようにした。賞金はファンの寄付でまかない、初代王者の桂雀太には１０９万５００円が贈られた。地元企業からも副賞提供に支援を受ける。 　今年は１０月上旬に４日間の予選が実施され、２４人が出場。ファイナリストは、各日１位だった桂ちょうば、林家染吉、桂佐ん吉、笑福亭鉄瓶のほか、２位の中から得票率がトップだった桂三四郎となった。 　佐ん吉は「去年はビギナーも多い雰囲気だったが、今年は大会名が知れ、通の注目度が高まっている気がする」と話す。江戸落語の「妻の酒」を披露した予選に「人がやらないネタをやり、自分らしさで勝負した」と振り返る。 　来春に襲名を控える、ちょうばは「師匠（故桂ざこば）につけてもらった名前で出る最後の一戦。優勝という最高の形で『米之助』になりたい」と意気込む。 　三四郎は、入門１５年目までを対象にした賞レースは多いものの真打ち制度のない上方に「ハリがないというか、何を目標にしたらいいのかとポカンとしてしまう時がある。勝負で緊張感が生まれ、ドラマができる」と語る。伊藤支配人も「神戸からニューリーダーを選び、育てていくような大会になっていけば」と話す。 　特別ウイークは午後２時開演、２３００円。決勝は同６時開演、４千円。同館ＴＥＬ０７８・３３５・７０８８