降格後も２軍で奮闘する門別

　期待の高卒２年目左腕の阪神・門別啓人投手（１９）は壁にぶつかりながら、奮闘を続けている。５月３日・巨人戦（東京ド）で今季初先発したが、３回６安打６失点と苦しみ、プロ初黒星。現在は先輩たちの助言も胸に、ファームで鍛錬の日々を送っている。悔しい経験から見つけた課題とは。岡田監督も期待を寄せる１９歳が再び１軍のマウンドを目指し、課題と向き合う姿に迫った。 　　◇　　◇ 　初回２死を奪うも、四球を与えると、そこから止まらない巨人打線…。二回には岡本和にとどめの一発を浴びた。「初めてぐらい打ち込まれたんで。考えられなくなったって感じでした」。今季初先発に緊張はなかったが、感じていた１軍特有の緊張感。頭が真っ白になり、プロ入り後初めて焦ったマウンドだった。 　メンタル面を楽にしてくれたのは先輩たちだった。「（伊藤）将司さんとか村上さんとかに『誰でもああいうのあることだから』と言ってもらって」。門別は今季中継ぎとして３試合で４回無失点と好投していたが、岩貞には「中継ぎでいいことも先発だったらマイナスになることもある」と教わった。門別自身も「中継ぎだったらしっかり間を取っていたけど、先発では変に間延びしちゃった」と気づいた部分はあった。 　巨人戦では、ファウルを取れていた直球に「１軍で通用しないわけではない」と感じた。ただ、決め球が真ん中に入り、打ち込まれた。力みも原因だったが、何より悔やんだのが、捕手とのコミュニケーション。「梅野さんがバッターに対して何を考えているのかが、わかっていなかった」と反省を口にした。 　試合後、梅野とも４０分ほど話した。梅野からは「自分の球でこうやったらいけるだろう、というのが強かった。相手がいることだから、お互いゲームの中で気づいたことを話して。意図を持って投げていかないと」といった助言をもらった。武器の直球を生かすためにも、捕手と対話し、配球をしっかり考え、意図を持って投げることの大切さを知った。 　降格後はウエスタンで３試合に先発する中でその課題とも向き合っている。１８日の同・中日戦（ナゴヤ）では三回２死満塁。ディカーソンにカウント２－２と追い込んでから捕手・藤田のサインは変化球だったが、門別は首を振り、直球を投じた。結果は左前への２点適時打だった。 　「変化球を投げていたら抑えられていたと思う。真っすぐが良くなってきていて、こだわりすぎたかなと。こだわるところはこだわっていいけど、ああいう場面は、抑える配球をしないと」。門別はこれまで直球で押すスタイルを貫いてきた。その姿勢は変わらないが、臨機応変に対応しないといけない時もある。そう気づき、考え方に少しずつ変化が表れていた。 　安藤投手コーチは、門別について「見直してほしいのは全部。コントロールも球威もキレも体力も」とあえて厳しく話した。ただ、「壁を乗り越えて、レベルが上がっていくと思うので。しっかりファームで取り組んでいってほしい」と期待も込めた。門別は降格直後から「しょげても何もならないんで。次は同じ失敗しないように」と前を向いていた。今度こそ１軍のマウンドで快投し、初勝利できるように－。成長を続け、名前が呼ばれる日を待つ。