9年ぶりエディー・ジョーンズ体制のラグビー日本代表。「若い選手達を発掘しないといけない」現状と未来図
2012年にラグビー日本代表のヘッドコーチに就任し、4年間で日本代表を世界と戦えるレベルにまで押し上げた“名将”エディー・ジョーンズ。その後は、イングランド代表、オーストラリア代表の指揮官を歴任し、2024年1月、9年ぶりに日本代表への復帰が実現。「若手選手の発掘」を新体制に不可欠な要素として掲げる百戦錬磨の指揮官は、日本の現状をどのように見つめ、どのような成長過程を描いているのか？ （文＝向風見也、写真＝AP/アフロ）
「若い選手たちを必ず発掘していかないといけない」
ラグビー日本代表が再出発した。 候補合宿にあたる「男子15人制トレーニングスコッド福岡合宿」が2月6日からの2日間行われ、9年ぶりに復帰のエディー・ジョーンズ ヘッドコーチが陣頭指揮。ハイテンポな実戦仕様のセッションを進める。 今回は国際試合に臨むリーグワン4強勢が不在。初選出組は23名におよび、そのうち9名は大学生だった。昨年まで約8年続いたジェイミー・ジョセフ体制が現役学生を正代表に入れたのは2017年が最後だったとあり、今回のラインナップは新鮮に映った。ジョーンズは説く。 「若い選手たちを、必ず発掘していかないといけないんです。皆さんもご存知のように、昨秋のワールドカップ（フランス大会）では年齢が高い選手たちが集まっていた（2023年8月の代表スコッド平均年齢は28.8歳）。彼らが次のラグビーワールドカップまでにベストな状態ではなくなることが予測されますよね。ですので、世代ごとに一番いい選手たちをピックアップしていく必要があると考えます」
「学生界もレベルアップする」現体制の若手抜擢
現体制の若手抜擢へ同調する一人に、帝京大学ラグビー部の岩出雅之前監督がいる。 「どんどんチャンスを与えてあげてもらって……。やはり、学生は経験によって成長させてもらえる。未来のためにも――これは、エディーさんの在任期間中だけではなく――その先にもつながるよう指導体制を作ったり、若手へチャンスを与えたり、ベテランの人たちとうまく混ぜ合わせたりすることで、学生たちの意識を早くインターナショナルなレベルにもっていってもらいたい。（代表に招集された選手が所属先に）帰ってきたらプラスアルファが生まれることで、学生界もレベルアップする。期待しています」 2021年度まで計25年間、同大を率い、大学選手権では2009年度より9連覇。一時は発達途上にある学生選手をトップカテゴリーへ引き上げるのにやや慎重なそぶりを見せていたが、その心は「指導者に、よります」。年代別代表に召集された教え子がケガをしたり、思うような成長を遂げられなかったりしたのを間近で見てきたことを踏まえて答える。 「（ジョーンズは）ハードワークさせる方だから、そのなかでの学びもあるでしょう。（過去に年代別代表を辞退した在校生がいたが）僕が止めたことはないです。学生が行かないと言ったから、行かなかったんですよ」 つまり献身を貴ぶジョーンズの視野、想像力のもとであれば、若者も安心して力をつけられるだろうと見る。ポジションごとの特性も踏まえ、こう述べる。 「（身体をぶつけ合う）フォワードは鍛えたほうがいい時期に行っても（トレーニングをする時間が少ないため）でかくならないし、タフにならない。一方、（瞬時の判断や正確な技術の求められる）スクラムハーフなんかは、世界に行ったらいい経験ができる」
