南半球でシーズン開幕！

大会史上、最もタフな週末。こんな刺激的な宣伝文句とともに、2024年ツアー・ダウンアンダーは走り出す。ついに幕を開ける2024ロードレースシーズンが、暑い南半球で、一気にヒートアップする。 南オーストラリア州のアデレードを起点に争われるダウンアンダーは、コロナ禍による2年間の空白を経て、昨年1月、新しい時代を迎えた。過去2度の総合優勝を果たしたスチュワート・オグレイディが、大会委員長として初めての陣頭指揮を取ったからでもある。なにより新たな難所がお披露目された。それがマウント・ロフティであり、全長1.3km、平均勾配7.3％、最大13.3％の急坂は、2023年大会最終日に秒単位の総合＆区間バトルを見事に演出してくれた。

今年、進化は第2形態へ。この第24回大会では、新名物ロフティに加えて、伝統のウィランガ・ヒルも待望の復活も果たす。

全長3km、平均勾配7.4％、最大15.6％のウィランガ・ヒルは、言うなればリッチー・ポートの山だった。2012年に初めて使用されて以来、登場全9回のうち、実に6回も同元選手の手に落ちた。一方この山の覇者と大会総合勝者の名前が一致するのは、2017年大会ただ一度だけと、少々いわくつきの場所だったりもする。ポートが人生2度目のダウンアンダー総合優勝を手にした2020年大会さえ、伏兵マシュー・ホームズにフィニッシュ直前するりと抜かれ、7度目のステージ優勝を逃してしまった……。

全6ステージで争われる2024年大会に、1級山頂フィニッシュが2つ組み込まれた。しかも、それぞれの山は、2回ずつ上る。つまり5日目にはウィランガ・ヒル×2、最終日にはマウント・ロフティ×2。なるほど、最後の「週末」に、タフさがぎゅっと凝縮されている。

南オーストラリアに広がる荒野の色、オークルカラーの総合リーダージャージを巡る争いは、最後の2日間を楽しみに待つとして、開幕からの4日間は、スプリンターや逃げ屋にも活躍の場がたっぷり与えられる。もちろん初日はワインの名産地バロッサ・ヴァレーを駆け巡り、4日目は海水浴客でにぎわうポート・エリオットでフィニッシュと、真夏の光に照らされた美しい風景も堪能したい。