プレーオフ決勝第４戦のペルージャ戦で躍動したモンツァ・高橋藍（提供：Ｒｏｂｅｒｔｏ　Ｄｅｌ　Ｂｏ／Ｖｅｒｏ　Ｖｏｌｌｅｙ）

◆バレーボール男子　▽イタリア１部　セリエＡ　プレーオフ決勝第４戦　モンツァ１（２５－１９、２３－２５、２５－２７、２０－２５）３ペルージャ（２８日、イタリア・モンツァ） 　日本代表の高橋藍（らん、２２）が所属するモンツァは、ペルージャにセットカウント１―３で敗れた。通算１勝３敗となり、日本人として２１季ぶりのリーグ制覇には届かなかったが、チームは２３季ぶりの準優勝。高橋は全４セットで先発し、チーム３位の１４得点で躍動。イタリア３季目を終え、日本代表として５月２１日開幕のネーションズリーグ（ブラジル）、今夏のパリ五輪に臨む。 　チャンピオンシップポイントから相手にスパイクを決められ、高橋は歓喜の輪ができる相手コートをぼんやり視野に入れた。０２―０３年シーズン、トレビゾで優勝した加藤陽一以来、日本人として２１季ぶり２人目の頂点には届かなかった。「手応えもあったので、ペルージャに勝ってシーズンを終わりたかった。悔しさの方が大きい」。ここまで勝ち上がった充実感を、悔しさが上回った。 　世界最高峰のセリエＡ挑戦３季目、日本人として１９季ぶりとなる決勝の舞台に立った。１勝２敗の崖っぷちで迎え、第１セットから気迫を前面に出した。７―９でレフトからスパイクを決め、跳びはねてチームを鼓舞。接戦の第３セットは２０―２４から追いつき、２４―２５でこん身のバックアタックを決めて絶叫した。「最後は気持ち」と話していた通り、持ちうるすべてを強敵にぶつけた。 　この１年、大きく成長した。「ファイナルで戦ってみたい。大舞台でしか得られない経験が代表シーズンや自分の成長につながる」と目標に据え、有言実行した。１月の左足首負傷を乗り越え、プレーオフを含め今季５度のＭＶＰに輝いた。決勝４試合も全セットで先発し、いずれも２ケタ得点。また、昨秋のパリ五輪予選を経て日本代表のエース・石川祐希（２８）＝ミラノ＝に並ぶ主軸を担うべく「勝負どころで１本を取り切れる力」を強く意識した。セット終盤に１点を託される場面が増え、得意の守備だけでなく攻撃面で存在感が光った。「この舞台でも自分の強みや成長した部分が出ていた」と胸を張った。 　悔しさだけではなく、手応えをぶつける舞台が用意されている。５月２１日開幕のネーションズリーグ。世界トップ１６の国が参戦し、世界一を決める大会だ。昨年大会の銅メダル以上を目指す。そして７月のパリ五輪。「常に頭にある」と意識してきた舞台で、１９７２年ミュンヘン大会以来、５２年ぶりの五輪金メダル獲得をつかみにいく。 　高橋は５月上旬に帰国し、日本代表の活動に合流する予定。同じセリエＡで９季目を終えた日本代表の石川主将は主力としてチーム初の３位に貢献するなど、代表チームメートも成長して臨む２つの世界大会。「世界一」だけを見つめて戦う。 　◆バレーボール・ネーションズリーグ　２０１８年に新設された国際大会。男女ともに世界トップの１６チームが参加。１次リーグ（Ｌ）で各チームが１２試合を戦って順位を決定。決勝ラウンドで１次Ｌ上位７チームと開催国がトーナメントで優勝チームを決める。日本は男子が２３年に３位、女子は２１年に４位となったのが最高。