練習でダッシュをする関東一の選手たち

　暖かい年明けとなった６日、千葉県白井市にある関東一の野球部グラウンドには、部員たちの大きな声が響いていた。１０点差をつけられても諦めず、残り３回で逆転を狙う実践練習では、攻撃側が逆転に成功し「よっしゃー」と喜び合った。「楽しくないと練習、頑張れないので」。臼井健太郎部長が練習の意図を教えてくれた。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　昨年の秋季都大会に優勝し、チームは明治神宮大会に出場した。関東一は過去にこの大会で１勝も挙げたことがなく、米沢貴光監督にとっては５回目の挑戦だった。 　初戦は熊本国府（九州・熊本）。秋季都大会では救援に回っていた大後（おおご）武尊（たける）（２年）が好調さを買われて先発し、四回まで無失点に抑えた。五回には代打の堀江泰祈（たいき）（同）が適時三塁打を放ち、その後も追加点を重ねて、米沢監督に初勝利をプレゼントした。 　準々決勝は大阪桐蔭（近畿・大阪）が相手。生で見た強豪校の選手たちは「でかくて、ごつかった」（主将の高橋徹平・２年）。それでも、速い球に対応する練習を重ねたことも奏功し、熊谷俊乃介（２年）の本塁打を含む１２安打で打ち勝った。先発の畠中鉄心（同）は四回まで無失点に抑え、「自分の投球が通用した」と自信になった一方、救援した坂井遼（はる）（同）は５失点を喫し、「てんぐになっていた鼻が折れた」と反省した。 　準決勝で作新学院（関東・栃木）に敗れたが、秋の戦いを通して高橋は「勝つ楽しさに気付けた。次の試合もまた勝ちたいと思えて、練習の質が上がった」。米沢監督も「冬の強化期間中も例年とは違う踏ん張り方をしてくれている。センバツがあるというのは、やっぱり大きい」と選手たちの成長を見守る。 　３月１８日開幕のセンバツまで約１カ月半。黒板に書かれた目標は「全国制覇」に変わった。関東一のセンバツ最高成績は準優勝。それを超えるため、一丸となって春に挑む。【小林遥】 〔多摩版〕