福田大和（ふくた・やまと）はジャッカル、タックル、ラインアウトで光る（撮影：井田新輔）

　高校日本代表のセレクションマッチがおこなわれた1月26日。視察に訪れたエディー・ジョーンズ日本代表HCに、自ら話かけた青年がいた。 　福田大和。 　中部大春日丘の3年生だ。先の花園ではキャプテンとして同校を2度目の8強入りに導いた。 「感謝していますと、伝えたかったので」 　世界を沸かせた一戦に、当時10歳の福田少年も例に漏れず心を揺さぶられた。2015年のW杯で、エディーHC率いる日本代表が南アフリカを破ったあの一戦だ。 「ラグビーにハマった瞬間です。自分も日の丸を背負いたいと思いました。いまでも試合前に、自分を奮い立たせるために見返します」 　エディーHCが視察に来ることは事前に知らされていたから、「英語の先生にもこういうことを話したいと伝えて、アドバイスをもらいました」。思いを伝えたことで、より日本代表への思いは強くなったという。 「（2027年のW杯を）もちろん、目指します。憧れの舞台ですし、エディーさんと一緒にプレーしたい。ただ、足りないところもいっぱいあります。そのためにも今できること、まずはU19のメンバーに選ばれて、（遠征先の）イタリアでレベルアップしたいです」 　この日のセレクションマッチでは後半から登場。トライも挙げるなどインパクトを残した。キャンプは前日からおこなわれていたが、福田は学校の学年末テストを受けるため試合当日に合流していた。 「留学していた分、このテストを受けないと卒業できなくて。テスト勉強しないといけなかったけど、ソワソワしてしまって、なかなか手につかなかったです（笑）」 　福田は春日丘が設けた留学制度の第1号だ。2年時と3年時の二度、海を渡った。 　留学先はニュージーランド（以下、NZ）。日本代表を志すきっかけにもなった2015年のW杯で、「（優勝する）オールブラックスを見て、日本とは違った感動があった」。 「両親にはNZでラグビーをしたいと小学生の時には話していました。中学を卒業したら向こうの高校に入ることも考えたけど、コロナで行けなくて…。宮地（真・監督）先生はその思いを理解してくれて、ハルヒで留学できる制度を整えてくれました」