【ラグビー・香港セブンズ】サクラセブンズ準々決勝で敗れるも、「粘り続ければなんとか戦える」（中村知春）
今季初めてのベスト8進出にとどまらず、もうひとつ上のステージへ。 そんな気概を持って挑んだ試合だった。 しかし今季のHSBCワールドラグビー・セブンズシリーズ2024、第5ラウンドを終えたところでトップを走るオーストラリアの壁は厚かった。 4月5日（金）から始まった香港セブンズ（ワールドシリーズ第6ラウンド）の2日目（同6日）、サクラセブンズはカップ（最上位グループ）トーナメント進出を決め、準々決勝で強豪と対峙した。 結果は0-12とオーストラリアに敗れた。大会3日目（同7日）は5～8位の順位決定戦を戦う。 前の試合（スペイン戦）で立ち上がりの悪さを修正、一度は逆転されても勝ち切った。 この試合でも序盤に粘りのディフェンスを見せた。大谷芽生が好タックル。梶木真凜も足首を刈り、全員がよく前に出た。 前半に許したトライは5分過ぎの1つだけだった。リードを許したものの、後半に期待をつなぐ試合内容だった。 前半終了間際には得意の半ズレの局面から前に出て攻め入るシーンもあった。 後半もなかなか点差は開かなかった。前半同様、全員でコミュニケーションを取り、一発で走り切られるシーンを回避したからだ。 しつこく守れば、小さな体の原わか花がジャッカル。相手の反則を誘うこともできた。 途中出場の中村知春は、「粘って粘って守ったことで、どうやったらトップ4に食い込める戦いができるのか、なんとなく見えてきたと思います」と話した。 しかし、結局最後まで得点することができず勝てなかった。 残り2分30秒にはティーガン・レヴィに自陣から走り切られて追加点を許し、0-12とファイナルスコアを刻まれた。 その2本目の失トライがスクラムからのもので、サクラセブンズのノックオンがきっかけだった。 ハンドリングミスが原因で好機に得点できず、相手にチャンスを与えてしまった。 「ミスを限りなくゼロにするような、精巧なラグビーをしないといけない」と中村は言った。 ディフェンス同様、アタックでも粘っているうちに道ができる。「10フェーズでも20フェーズでも継続していたらチャンスができる。その少ない瞬間に取り切らないと」と、自分たちが生きる道を理解する。 今季初の8強の舞台で、さらに上に進むことはできなかった。しかし、負けられないノックアウトステージで、世界トップクラスと戦い、得たものは貴重だ。 大会3日目は、7位決定戦をアイルランドと戦う。
また、今大会ではワールドラグビー・セブンズシリーズの試合以外に『メルローズシールド』も実施され、男女それぞれ、アジアの3チームずつが参加する総当たり戦が実施されている。 日本、香港、中国が参加した男子の部では、この日、日本×香港がおこなわれ、日本が33-14と勝利した。 時間の経過とともに、男子セブンズ日本代表はダイナミックにプレー。大声援を受ける相手を退けた。 大会3日目は中国と戦う。 （文：田村一博）
