「こんなん、無敵の18歳じゃないですか」大谷翔平のプロ1年目の発言に、正捕手・鶴岡慎也が衝撃を受けたワケ
ところが、衝撃は続く。 ファイターズはキャンプ直前の1月23日、4年連続で打率3割をクリアし、ゴールデン・グラブ賞を獲得していた外野手の糸井嘉男を、同一リーグのバファローズへトレードで放出したのである。鶴岡は言った。 「あれは当時の選手にとっては一番の激震でした。翔平が入ってくるからって、超のつくスーパースターを出すんですよ。そこは普通、結びつけて考えるでしょう。少なくとも選手たちはそう思っていました」 しかし、である。 バッターとして起用するために糸井を放出してまでライトのポジションを空けるなんて、いったいどれほどのルーキーなのかという懐疑的な空気を一変させたのは、他ならぬ大谷自身だった。 ● ピッチャーとしての凄さは ダルビッシュのほうが上だった 鶴岡が続ける。 「名護のキャンプに入って、中盤くらいだったかな。練習の一環としてある日、二軍の国頭へ行ったんです。そこで初めて翔平のバッティング練習をナマで見たんですけど、『……なんだ、これは』と衝撃を受けました」
「左中間の一番深いところへ放り込んでいるんです。それも、あの長い手足を自由自在に扱っている。あんなに手足が長いと持て余す選手が多いんですけど、苦もなくバットコントロールしているし、飛距離もすごい。もう、異次元の選手でした。プロ野球選手がプロ野球選手を評価するときって、実際に目にして評価するものじゃないですか。プロの第一線で活躍しているバッターでも、あんなふうに角度をつけて左中間へ放り込めるバッターは見たことがなかったので、練習を見ただけで、これはエライのが入ってきたなと思いました」 バッターとしてだけではない。 ピッチャーとしての大谷の投げるボールをブルペンで受けたときも、鶴岡は18歳の大谷に圧倒されたのだという。 「近いんです。デカくて手が長いから、めちゃくちゃ近く感じる。これは普通に投げたらバッターは打てないだろう、と思いました。実際、入ってきたときを比べたらピッチャーとしての凄さはダルビッシュ(有)のほうが上です」