「特別招待を出す予定はありません」

　米女子ツアー（LPGA）選手のアンジェラ・スタンフォードは2018年エビアン選手権を含む通算7勝を挙げた46歳の米国人選手。今年4月、女子ゴルフ界のメジャー大会であるシェブロン選手権（4月18～21日、米テキサス州）に出場したことで、メジャー大会連続出場数を「98」に伸ばした。 【写真】バレたら永久追放!? これがマスターズで“持ち込み厳禁”の品目です

メジャー100大会連続出場の偉業達成に黄信号が点るアンジェラ・スタンフォード　写真：Getty Images

　この記録でスタンフォードの上を行くのは「146」を保持しているジャック・ニクラスだけである。 「なんとしても連続100回を達成したい」 　心底そう願っていたスタンフォードは、シェブロン選手権で優勝して5月半ばの全米女子オープン出場資格を手に入れようと狙っていたが、残念ながら予選落ちに終わった。 　スタンフォードはすぐさまカリフォルニア州へ移動し、翌週火曜日（4月23日）に開催された全米女子オープン最終予選に挑んだ。しかし、4オーバーを喫したスタンフォードは、本戦出場資格獲得には遠く及ばなかった。 　米メディアによると、スタンフォードはシェブロン選手権の週までは「たとえ最終予選がダメだったとしても、メジャー連続出場記録100にあと2つと迫りつつあるのだから、USGA（全米ゴルフ協会）が特別招待を出してくれると思う」と期待を抱いていたという。 　しかし、USGAは最終予選の直前に彼女にこう言い渡したそうだ。 「特別招待を出す予定はありません」 　背水の陣を強いられたスタンフォードは、より一層必死に最終予選に挑んだが、プレッシャーもより一層増したのかもしれず、彼女のゴルフは乱れ、本戦への切符を獲ることはできずに終わった。 　ちなみに、全米女子オープンまでのLPGAの5月の2大会で優勝すれば、全米女子オープン出場資格を得るチャンスはまだある。だが、USGAからの特別招待を期待して拒否されたショックは大きかったようで、米ゴルフウイークは、その後のスタンフォードのこんな言葉を紹介していた。 「メジャー連続出場100回の大変さや意義を理解してくれない人々もいるということ。でも、理解者であるLPGAやメディア、シェブロン選手権やKPMG、PGA・オブ・アメリカには感謝しています。そして私は自分を誇りに思います」 　感謝の言葉の中に「USGA」という文字がなかったことは、USGAに対する彼女なりの精一杯の不満と批判の表明だったのだろう。