免許の返納やバスの減便などで移動に困難を抱える人が増える中、各地で導入が進むのが「乗り合いタクシー」です。しかし乗車時間よりかなり前に予約する必要があるなど、煩わしさも。岡山県久米南町ではあるものの導入で待ち時間を飛躍的に短縮し、利用が倍増しているといいます。 【写真を見る】乗り合いタクシー利便性向上の切り札にAIの導入　利用者が2倍の約1万9千人にまで飛躍的に伸びた理由【岡山・久米南町】 久米南町に暮らす利広祐治さん、91歳です。 買い物や通院のため、月に3～4回ほど利用している交通手段があります。それが、このタクシーです。 （利広祐治さん（91）） 「はいどうも。道の駅まで」 格安な乗車料金が魅力だといいます。 （利広祐治さん） 「150円」 久米南町が運行している乗り合いタクシー、「カッピーのりあい号」です。走る範囲は町内に限定されていますが、1回の乗車は免許を返納した65歳以上は150円で、それ以外の町民や観光客などでも300円で利用できます。 （利広祐治さん） 「これが好きでね。これを煮つけにしてね、食べるんです」 利広さんにとっては生活する上で欠かせないものといいます。 （利広祐治さん） 「これがなかったらどこへも行きません。年寄りは利用する人が多いです」 ■町からの補助金は年間約4000万円　なぜ運行? 町が民間の会社に出す補助金は年間約4000万円と小さな額ではありませんが、なぜ運行することにしたのでしょうか。きっかけは約20年前の出来事でした。 （久米南町総務企画課　大家健吾さん） 「『民間バスが走っていない』ということになると、病院にも行けなくなるし、買い物にも行けなくなる、ということになってしまうと」 きっかけになったのは約20年前の「路線バスの廃止」でした。 近年、利用者の減少により全国で路線バスが相次いで廃止されていて、多くの自治体が対応を迫られています。久米南町ではバス会社が撤退した代わりにコミュニティバスを走らせましたが、高齢者が多いこの地域では「バス停まで遠い」などと評判は今一つでした。 やはり軒先まで迎えに行けるタクシーの方がニーズがあるのではと、現在の形に切り替えたのだといいます。