６回、２点三塁打を放ち激走する近本（撮影・飯室逸平）

　「阪神５－１西武」（７日、甲子園球場） 　４番の仕事で勝利を決定づけ、白い歯をこぼしながら勝利のハイタッチに加わった。阪神・近本が４番初打点となる２点適時三塁打。４試合ぶりのＨランプで、６７打席ぶりのタイムリーにもなり、「今日の試合に関しては大きかったと思いますけど、４番だからというのはそんなに」とクールに殊勲打を振り返った。 【写真】生還した佐藤輝を笑顔で迎える近本 　貧打が続き貯金が底をついて迎えた一戦。４番が存在感を示したのは、３－１で迎えた六回２死二、三塁だ。「（前打者の）森下が１点取ってくれていたので、少しは楽に入れたとは思います。ヒット出てないし、得点圏で打てていなかった。でも、そんなこと考えたところで変わらないので」。複雑な感情を払しょくするかのように、内角直球を振り抜いた。 　鋭い打球を右翼線へ運んで、スタンディングトリプル。１５試合ぶりのチーム５得点以上をもたらす一打を放って、三塁上で虎党から歓喜の大歓声を浴びた。 　１日・ロッテ戦（ゾゾ）から球団史上１０９代目となる４番の重責を任されている。「今まで１番で７、８、９（番）でチャンス作って回ってくるのと、１、２、３で作って回ってくるのはまた違う」。プレッシャーを感じつつ、「いい経験をさせてもらっています」とプラスに捉える。 　練習の合間にはチームメートから、「１０４代目！！」と歌舞伎の大向こうのように声をかけられることもあった。「違うっす、１０９代目です」。間髪入れず笑顔で訂正し、伝統球団の大黒柱を担う覚悟をかいま見せた。 　価値ある一撃にも、決して浮かれないのが近本らしさ。「変わればいいなと思っていますけど、そんな簡単ではない。結局、打席で結果を出していくだけ。もう一本、次の一本の積み重ねなので」。白星のために献身を続けて、猛虎をけん引していく。