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　連載第15回から、難聴と認知症の関係について見ている。 　前回は、補聴器に対する自治体の公的支援（助成）の現状をご紹介した。 小川先生作成の「聞こえのセルフチェックリスト」資料作成・提供:「オトクリニック東京」 ⇒前回記事はこちら『補聴器は高過ぎる!?　動き始めた〝公的助成〟の現在地　全国から注目される「港区モデル」とは?～改善可能な危険因子・難聴(5)』。 　補聴器に対する助成では、自治体ごとに金額や条件に大きな違いがあるだけでなく、そもそも助成を行っていない自治体も多くあることがわかった。 　とはいえ、公的資源には限りがある。 　その中で、どこにどれだけのお金をかけるか、自分でできることはなんなのか。私たちは知って、考えて、決めていかねばならないだろう。 　そこで、今回は改めて、私たちにとって「聞こえ」とはどういうものなのか、そして自分でできる行動にはどんなものがあるのかについて考える。

「聞こえ」が脳に与える影響

　今回も、慶應大学名誉教授で「オトクリニック東京」院長の小川郁先生にお伺いしながら、まずは聞こえと認知機能の関係から見ていこう。 「 聞こえは、認知機能に大きな影響を与えていると言えます。 耳に入った情報が脳に届くまでには7本の神経を乗り継いでいます。聞こえというのはそれだけ複雑で、乗り継いでいく途中には、大脳辺縁系というところと様々な交通をしています」（小川先生、以下同） 　連載第15回で書いた情報を再掲すると、「聴覚刺激が減ることで脳内に何かしらの変化が起こることが考えられる」という。実際、加齢性難聴の患者さんに脳の萎縮が見られることがあるのだとか。また、米国で行われたコホート研究（→注）の結果から、「難聴によって認知機能が低下し、軽度から中等度の難聴を放置すると、7歳歳上の人の認知機能と同じになることがわかりました」とのことだった。 　聞こえは認知機能をキープする上で、それほど重要なものだったのだ。 　今回の取材で私はほぼ生まれて初めて耳や聞こえについて考えたのだが、耳という器官が24時間営業であることに改めて気づかされた。しかも連載第15回で教わった通り、「聞こえはコミュニケーションの大事なツールというだけでなく、感情や思考の入り口」でもある。ということは、私たちは自覚していないけれども、耳は24時間体制でいろんな情報を感知し（もしくは、感知しようとして）、伝えて（くれようとして）いるということだ。