清水エスパルス・秋葉忠宏 監督

サッカー・J2の甲府といえば、清水エスパルスが昨季の第7節に0対1で敗れたことが決定打となり、監督解任につながった“ある種”の因縁の相手だ。あれから1年。エスパルスは試合終了間際に決勝ゴールを挙げ、見事に雪辱を果たした。 【Jリーグ】J1・ジュビロ磐田は今季初の連勝　J2・清水エスパルスは勝って首位浮上

4月7日。 山梨県甲府市小瀬にあるJITリサイクルインクスタジアムの桜は、あの日と同じように満開だった。 2023年4月1日。清水エスパルスはこの地で甲府に敗れ、開幕から7戦連続で未勝利と先の見えない状況に陥っていた。 当時のゼ・リカルド監督は解任に。後を受けたのが現在も指揮を執る秋葉忠宏 監督だ。 秋葉監督はチームを立て直すも、ここ一番での勝負弱さが響き昇格を逃した。 甲府といえばエスパルスと縁の深いクラブだ。篠田監督はかつてのエスパルスの指揮官であるし、今やチームに欠くことの出来ない蓮川と中村は昨季甲府に在籍していた。富士山が静岡・山梨にまたがることから、両者の対戦は“富士山ダービー”と称される。 だが、感傷に浸っている余裕などエスパルスにはない。 試合は互いに堅い守備のベースにする一方、エスパルスは“つなぐ”サッカー、甲府は“スペースに蹴り込む”サッカーを展開。 流れとしては、集中力を切らした方が負ける。そんな状況だった。 エスパルスはケガの影響で先発を外れた蓮川の存在を高橋がカバーし、住吉が甲府のゴンザレスを完璧に封じるなど、“慌てない”守備でスキを与えない。 他方、攻撃面では矢島が先発起用に応えるかのように4本のシュートを放つなど積極的なプレーを見せる。

後半も中盤に差し掛かる中、この時期にしては高い25℃を超える気温がプレーの精度に影響を与える状況となったが、エスパルスは終盤に乾・北川・北爪といった主戦級のプレーヤーを送るだけの余裕を持っていた。 するとアディショナルタイム、山原の放ったコーナーキックは甲府ディフェンスにクリアされるも、反対から詰めた乾がダイレクトで折り返し、住吉が豪快なヘッド。貴重な決勝点を奪い、勝ち点3を手にすることに成功した。 この日は首位の岡山が引き分けたことで、エスパルスは今季初めて首位の座に。 秋葉監督は「まだ改善の余地がある」と浮かれた様子はないものの、リーグ戦の序盤に首位に立てたことを素直に喜んだ。 ただ、今季は9試合で13得点。“超攻撃的”を標榜するチームとしてはまだまだ足りないものがあるのも事実だ。 それゆえに、10日の練習では中央を突破する攻撃に時間を割き、秋葉監督からは「背後を狙う！」「タテに走れ！」「相手の陣形を壊す！」などと檄が飛んだ。 次節対戦するいわきには昨季2試合いずれも大勝を収めているが、互いにメンバーが入れ替わっており同じような展開にはならないだろう。 ただ、次々とケガ人が復帰する中で、2023年を再現しうるだけのポテンシャルを秘めていることは間違いない。