マイクを握るグレート－Ｏ－カーン

　新日本プロレスのKOPW保持者グレート―O―カーンが、タイチ（44）との争奪戦（22日、後楽園）を制し「KOPW2024」覇者となった。試合後は、20年に創設された同タイトルの封印を宣言。「地方再生」を掲げ、団体最高峰IWGP世界ヘビー級王座（現王者はザック・セイバーJr.）の対となるベルトにすることを目指してきたオーカーンの変節に隠された真意とは――。 【写真】IWGP世界王者・内藤哲也に敗れたオーカーン 　覇者の座を決する年内最後の争奪戦。挑戦者が提案した「KOPW3年間集大成3本勝負」は壮絶な死闘となった。互いに1本ずつ取って3本目の「ラストマンスタンディング・エニウェアマッチ」に突入。場外テーブル上へのノド輪落としを浴びるなど猛攻にさらされたオーカーンは、リングに戻り肉弾戦を展開した。天翔十字鳳をキャッチしエリミネーターを炸裂させると同時にダウン。両者ノックアウト決着となった。 　3本勝負が1勝1分け1敗となり、保持者のオーカーンはドロー防衛に成功。試合後は「このKOPWを封印する。代わりと言っちゃなんだが、余の権限で、毎年恒例の1・4（東京ドーム）のランボーマッチを、IWGP世界ヘビー（挑戦権）争奪戦に変える」と衝撃のプランを披露した。 　今年1月にKOPWを初戴冠し、「地方再生」を掲げてタイトル戦線を戦い抜いた。IWGPの対になるベルトを目指していたにもかかわらず、覇者となった途端に封印とはいったいどういうことなのか。 　取材に対し、オーカーンは「プロレスを地方から盛り上げる。売り上げを上げて、強い新日本プロレスを再生させる。今もその目標にブレはない。なら、やり方を変えて同じ目標に向かうだけだ」と持論を展開した。 　転機となったのはIWGP世界王座に挑戦した9月の神戸大会だ。当時の王者・内藤哲也に敗れたが、キャリアで初めて団体最高峰王座に挑んだ戦いを通じ、肌で感じたことがあった。「やはりIWGPを支配する者こそが、プロレス界を支配する者だと感じさせられたな。ならば余がやるべきことはKOPWの価値を高め、IWGPに直結する存在にすることだったのじゃ。1・4のランボーがIWGPにつながる道を切り開いたのが余という、史上最も偉大なKOPW覇者というわけじゃな」 　唯我独尊な封印案ではあるものの「余以上にKOPWを生かせるレスラーはおらん。その余がIWGP世界ヘビーを支配すると決めたのだから、KOPWは役目を終えたのじゃ」と力説。オカダ・カズチカ（現AEW）が提唱し、数々の名勝負を生んだKOPWは、その歴史に一度幕を閉じる。