早田ひなが東京五輪の金メダリストを倒して“最強中国”を追い詰めた（写真：YUTAKA/アフロスポーツ）

卓球の世界選手権団体戦の女子決勝が24日に韓国・釜山で行われ、日本が2－3で中国に屈し、銀メダルに終わったが、第2試合で早田ひな（23、日本生命）が東京五輪の金メダリストを撃破、第3試合では平野美宇（23、木下グループ）が連勝するなど、一時は、“最強中国”を追い詰めた。中国は6連覇を達成したが、中国メディアも日本の躍進に衝撃を受け、パリ五輪へ向けて「今大会の結果は軽視できない」と危機感を募らせた。 【画像】「ポロンあるかも」井岡一翔の大晦日決戦を盛り上げた4人のラウンドガール

笑顔なき中国

　大会6連覇を達成した卓球王国・中国に笑顔はなかった。 　世界ランキング1位の絶対的なエース孫穎莎(23)が、東京五輪女子シングルスで金メダルを獲得した陳夢(30)がむしろ歓喜の涙を流している。日本に追いつめられ、一時は優勝へ王手をかけられた大苦戦の跡を物語る光景だった。 　孫と王芸迪(27)、そして陳と最新の世界ランキングの上位3人でオーダーを組んだ中国と、すでに今夏のパリ五輪代表に決まっている早田と平野、そして張本で挑んだ日本が5大会連続で顔を合わせた世界選手権団体戦の女子決勝。第1試合こそ孫が3－0で張本に貫禄勝ちしたが、続く第2試合に登場した日本のエース、早田が流れを一変させた。 　過去7度の対戦で一度も勝利していない陳に第1セットを先取されながら、続く3セットを立て続けに奪取。特に第4セットは4－7とリードされた状況から巻き返し、最終的には14－12で競り勝つ驚異的な粘りで逆転勝ちをもぎ取った。 　中国メディアの『捜狐』は「中国女子代表が辛くも世界選手権団体戦で6連覇を達成」と題した記事のなかで、早田が陳からあげた初勝利をこう報じている。 「現時点における早田ひなの世界ランキングは、中国以外の外国人選手のなかではトップとなる5位だ。彼女の実力とポジションは、東京五輪における伊藤美誠と酷似している。つまり、5カ月後に迫るパリ五輪において、中国の最大の脅威となる選手と言っていい。陳夢からあげた初勝利は、彼女にさらに大きな自信を与えるだろう」 　第3試合では平野が3－0のストレートで王を撃破し、1971年の名古屋大会以来、実に53年ぶりとなる金メダル獲得へ王手をかけた。しかし、エース対決となった第4試合で孫がストレートで早田を、最終第5試合では陳が3－1で張本を下して面目を保った。 　しかし、この1年間で急成長を遂げている15歳の張本の前に、陳は第1セットを落として日本チームを勢いづけている。過去にない苦戦を強いられた展開を、前出の『捜狐』は馬琳監督(44)を、その戦略性のなさをからめながら一刀両断している。 「多くのファンが『馬琳は孫穎莎に助けられた』と見ている。なぜ決勝がこのような展開となったのか。理由は日本チームのプレーと戦略が非常によかったことに加えて、中国チームのオーダーが大きな問題を抱えていたからだ。王芸迪は過去2年間で日本人選手に最も多く負けた選手であり、この日の平野美宇戦が実に5敗目となる。しかしながら、馬琳監督は隠れたエースでもある世界ランキング4位の王曼昱をオーダーから外した」