報徳学園の大角健二監督（右端）と選手たち＝和歌山市の県営紀三井寺球場で、大野航太郎撮影

　「主将は投票で決める」。２０２２年夏、報徳学園野球部の新チーム発足のミーティングで、選手たちに１枚ずつ白紙が配られた。主将はこれまで監督やコーチらが話し合って決めてきたが、新チームでは適任が見つからなかった。かつて自身も同校野球部の主将だった大角健二監督は就任６年目で初めての決断をした。 　選手による投票の結果、捕手の堀柊那（しゅうな）（２年）が選ばれた。強肩でプロからも注目される扇の要。しかし、気迫あるプレーとは逆に控えめな性格で「人前で話すのは苦手。正直嫌だった」と困惑した。「みんなで決めたから、みんなで堀を支えてほしい」。大角監督は期待を込め、新チームが始動した。 　しかし、チームはなかなかまとまらなかった。練習で与えられたメニューを終えると「次は何をすればいいんだろう」と動きを止める。自主性が乏しく指示を待つ選手たちに、コーチらは「群れるな！」とたびたび注意した。 　その後、新チームで臨んだ秋季県大会の１、２回戦はコールドで順当に勝ち進んだ。３回戦は雨で順延となり、その日は晴れ間に練習することになった。しかし、練習の予定時間になっても選手たちはグラウンドに現れず、コーチらがグラウンド整備を始めると、慌てた様子で集まった。その後も、雨が強くなると選手たちは足早にグラウンドを去った。 　「少しでも練習したいと思わないのか。自分たちで動くのは退く時だけか」。雨の中、大角監督は選手たちをしかった。選手の思いや試合への意識が一つにまとまらない中、翌日に迎えた３回戦の市尼崎戦は苦戦を強いられることになった。 　　　　　　◇ 　第９５回記念選抜高校野球大会に６年ぶり２２回目の出場を決めた名門の報徳学園。甲子園の頂点を目指して戦い抜く「頂戦」を合言葉に掲げる新チームのこれまでの足跡をたどる。【大野航太郎】 〔神戸版〕