【写真：産経新聞社】

　2024年シーズンは、球団史上初の日本一連覇を目指す阪神タイガース。しかし、オープン戦成績は12球団最下位に沈むなど、不安材料も多い。それでも、新戦力の台頭などを含め、岡田彰布監督が絶賛のコメントを出す選手も少なくない。そこで今回は、今季に岡田監督から称賛された選手を紹介する。

青柳晃洋

【写真：産経新聞社】

・投打：右投右打 ・身長／体重：183cm／83kg ・生年月日：1993年12月11日 ・経歴：川崎工科高 - 帝京大 ・ドラフト：2015年ドラフト5位 　2023年は不調に苦しみながらも、岡田彰布監督から絶大な信頼が寄せられている青柳晃洋。村上頌樹らを押し退け、2年連続で開幕投手に任命された。 　2015年ドラフト5位で阪神タイガースに入団すると、プロ4年目の2019年に9勝を挙げ、先発ローテーションに定着。2021年には最多勝（13勝）と最高勝率（.684）の投手2冠に輝いた。 　さらに、翌2022年は24試合登板で13勝4敗、勝率.765、防御率2.05と傑出した数字をマーク。同年は投手3冠（最多勝、最高勝率、最優秀防御率）に加え、ベストナインに選出された。 　しかし、2023年は自身初の開幕投手に抜擢されるも、一時は二軍落ちも経験。18試合の登板で8勝6敗、防御率4.57と低迷した。 　それでも、日本シリーズでは第7戦の先発マウンドを託され、5回途中無失点の好投を披露。最後の最後に大仕事を果たし、チームの日本一に貢献した。 　指揮官の信頼は揺るがず、今季も開幕投手に抜擢。ボークから失点を重ねて負け投手となったが、5回3失点と試合を作った。今後は安定感ある投球を続け、復活した姿を見せたいところだ。