１回、先制適時打を放つ森下（撮影・田中太一）

　「阪神７－３中日」（２７日、甲子園球場） 　強い虎が戻ってきつつある。クリーンアップが連日の打点を挙げて、後半戦連勝スタート、今季６度目の３連勝を飾った。３番に座る森下翔太外野手（２３）が、２打席連続適時打を含む今季自身初の３安打をマーク。状態が上がってきた若武者とともに、首位奪還への勢いを加速させる。 【写真】今季初猛打ショーの森下　タイムリーで生還しナインと指ポーズ 　うだるような暑さの中、連夜のヒーローに大歓声が降り注いだ。森下が初回の先制適時打を含む今季初の３安打猛打賞で、３連勝に貢献。スタートダッシュを決めた後半戦に、「ヒットはいい形で出てますけど継続しないとダメ。波を少なくして乗り切りたい」と頼もしい誓いを立てた。 　前夜は勝利を確定させる７号３ランを放ったが、ひとつだけ悔いを残した。初回のチャンスでの凡退。「昨日終わった時点から１打席目に集中してたので。１打席目打てる準備をずっとしてたんで」。同じ過ちは絶対に繰り返したくなかった。 　運命は巡る。２試合連続で初回１死二塁という同じシチュエーションで、最初の打席を迎えた。メヒアのファーストストライク、外寄り直球を捉えた。「球種がどうとか、コースがどうとかではなくて、そこに入り込んでいた」。強い信念を乗せた打球が左前で弾んで先制点をもたらした。 　三回１死一、二塁でも左前適時打で２点目。今季初の３戦連続マルチ打点をマークした。五回１死からは中軸３連打の口火となる左翼線への二塁打。今季５度目にして２戦連続となるドラ１クリーンアップ全員打点を演出し、「ピッチャーに頑張ってもらってるので、クリーンアップが必ず点を取って上昇したい」と気合を込めた。 　後半戦突入を前に朗報が届いた。母校・東海大相模が５年ぶり１２度目の夏の甲子園出場。森下も３年春の選抜で甲子園に出場したが、準決勝敗退の悔しさが思い出の大半を占める。「逆転負けだったんですけど、あの負けを糧に高校生活を最後までやりきったと思います」。聖地に残した悔しさが成長へのバネになると知っている。前半戦は思い通りにならなかった日も多かったが、後半戦躍進への活力に変えた。 　まだ２試合とはいえ、後半戦８打数５安打、打率・６２５、５打点と絶好調の森下。岡田監督も「一番最初に回ってくるんでね。先に打ったもん勝ちじゃないですか」と３番バッターの勝負強さを評価した。 　２８日の中日戦を終えると、長期ロード前の最後の３連戦で首位・巨人と激突する。「明日勝った方が勢いも止まらずにジャイアンツ戦にいけると思うんで、明日はより大事」。背番号１が竜倒３連勝へと導いて、猛虎をさらに加速させる。 　◆ドラ１クリーンアップの昨季後半戦　森下、佐藤輝、大山は昨季後半戦も調子を上げリーグ優勝への勢いを加速させた。３者の昨季後半戦成績は森下＝打率．２６３、８本塁打、２９打点。佐藤輝＝打率．３２１、１４本塁打、５０打点。大山＝打率．２９９、９本塁打、３０打点。