連勝で東地区首位浮上、宇都宮ブレックスの佐々宜央ヘッドコーチが明かす『師匠』への敬意「必死に立ち向かっていきました」
チームのさらなる成長へ「もっと厳しい場面を潜り抜けていかないといけない」
3月2日、3日と宇都宮ブレックスは、ホームでサンロッカーズ渋谷相手に同一カード連勝を達成。今シーズン34勝7敗とし、アルバルク東京を抜いて東地区1位に浮上した。 この2試合、宇都宮は連勝という結果に加え、内容面も充実していた。初戦は前半でわずか25得点とオフェンスが停滞するも、後半にしっかり修正して逆転勝ち。そして2試合目は比江島慎、D.J・ニュービルの2枚看板が揃ってファウルトラブルに陥る中でも終始、主導権を握り続けて勝ち切る総合力の高さを見せた。 3日の試合終了後、宇都宮の佐々宜央ヘッドコーチは、会見で「比江島、ニュービルとうちのポイントゲッター、ハンドラーが揃ってファウルトラブルになり、グラント・ジェレットも欠場という中でのどう戦うかというところは、千葉戦で出た課題でした」と振り返る。 指揮官が指しているのは、千葉ジェッツに敗れた2月14日の天皇杯セミファイナルのことだ。この試合、宇都宮は第1クォーターで24-6と大量リードを奪いながら、ニュービルの不調と比江島のファウルアウトが重なり、72-78と痛恨の逆転負けを喫している。 この敗戦は比江島、ニュービルが本来のリズムでプレーできなかった時、残った選手たちでどうやって苦境を乗り越えていくのかという、宇都宮が頂点に立つために乗り越えないといけない課題を突きつけた。 3日の試合は、2人が揃ってファウルトラブルという困難に直面したが、鵤誠司と高島紳司のステップアップもあり、試合の流れを相手に渡すことなく勝ち切った。佐々ヘッドコーチは、両ガードの貢献度の高さを次のように称える。 「チームとして点数はそんなに伸びていなかったですけど、誠司のアタックは大きかったです。紳司も大事な場面で3ポイントを決め、何よりも（アンソニー）クレモンズ選手へのディフェンスで会場を盛り上げてくれたりとインパクトを残してくれました」 チーム力の底上げに大きな手応えを得た佐々ヘッドコーチだが、「チャンピオンシップなどで負けられない、ミスできない精神状態になった時に、どういうプレーができるのか。そこは経験が大事で、だからこそもっと厳しい場面を潜り抜けていかないといけないです」と、満足することはない。 そして、プレッシャーのかかる場面を経験できる場として、同地区ライバルの千葉J 、A東京との残り試合を楽しみにしている。「天皇杯の千葉戦は本当に大きな財産になると思っています。そして千葉との再戦、アルバルクと地区1位を争う状況でどういうゲームができるかで、チームの真価が問われます。（両チームとの試合を）ある意味待ち望んでいます」
