お客さんとしてではなく

練習前、明大・宗山[左から3人目]と大商大・渡部[同2人目]は広陵高・田中清峰理事長[左端]にあいさつした。右端は広陵高・中井監督[写真＝宮原和也]

　父のように慕う恩師が陣頭指揮を執る母校に、1年ぶりに戻ってきた。 　2024年のドラフト候補に挙がる明大・宗山塁と大商大・渡部聖弥が12月26日、出身校である広陵高(広島)の練習に参加した。 【選手データ】宗山塁 プロフィール・寸評 　お客さんではない。一般的な練習参加でもない。宗山は2泊3日、渡部は1泊2日の日程で広陵高の野球部員が共同生活する清風寮に寝泊まり。朝6時の起床から夜10時30分の消灯就寝まで、現役球児と同じサイクルで回った。広陵高は学校、寮、グラウンド、室内練習場が同敷地内。高校時代に原点回帰した。 　チームを率いて30年以上の中井哲之監督の「親心」だった。明大・宗山は2年春、東京六大学で首位打者、夏には侍ジャパン大学代表、チームしても春秋連覇、明治神宮大会優勝と飛躍の1年を過ごした。渡部も2年秋に関西六大学リーグ記録を更新するシーズン5本塁打。12月には2人そろって大学日本代表候補合宿(愛媛・松山)に招集された。2人は謙虚な性格。広陵高で宗山は主将、渡部は副主将を務め、人としての芯もしっかりしているが、周囲の注目度は高まるばかりだ。浮かれることも決してないが、中井監督は念には念を入れて「こちらから集合をかけた」と、年末の特別合宿に呼んだのである。 　広陵高は12月末、各年代の卒業生が中井監督の下へ1年間の報告を兼ねて、あいさつに出向く慣習がある。密の濃い高校3年間を過ごし、中井監督は教え子を「家族」と位置付ける。コロナ禍で中止となっていたOB会主催による少年野球教室が、4年ぶりに開催される。大学生、社会人があいさつを兼ねて練習参加することはあっても、宿泊を伴うのは異例だ。 　2023年7月、宗山と渡部は2人そろって侍はパン大学日本代表でプレー。日米大学選手権優勝に貢献した。宗山は3年秋を終えて94安打、渡部は通算7本塁打と、それぞれキャリアを積み上げた。2人は今オフを控えた11月、中井監督に連絡。「2人が参加させてくださいと言ってきた。成長したもんですよ」。指揮官は目尻を下げる。24年は進路をかけたドラフトイヤー。宗山は明大で主将、渡部は大商大で副将となり、自覚が行動として出たのだ。