１１回、先制適時打を放った近本はベンチへ向かってポーズを決める（撮影・田中太一）

　「中日０－１阪神」（１５日、バンテリンドーム） 　これぞ待ち望んでいた３番打者や。近本光司外野手（２９）が０－０の延長十一回、右翼へ決勝タイムリー。１番・森下翔太外野手（２３）の二塁打をきっかけに上位打線が連動し、価値ある１点を刻み込んだ。今季８度目となる延長戦を制し、懸案事項だった「３番問題」も解決。岡田彰布監督（６６）にとっても手応えを得た１勝となった。 【写真】厳しい表情の岡田監督　２軍降格の佐藤輝は「うん、うん。ファームの選手や」 　全神経を研ぎ澄ました。ここで試合を決めてやる－。深く息を吐き、次の１球を待つ。近本が迷わず振り切ったスイングから飛び出した打球は右前に弾んだ。値千金の決勝打。バンテリンドームを割れんばかりの大歓声と拍手、そして竜党の悲鳴が渦巻いた。 　両チーム無得点で迎えた延長十一回。突破口を切り開くために、先頭の森下が左中間への二塁打で出塁した。続く中野の二ゴロの間に三塁へ進塁。絶好機で打席が巡ってきた。 　「先頭で森下が二塁打を打ってくれたんで、絶対にチャンスで回ってくると思っていた。これ絶対打たなあかんなと思いながら、初球すごい空振りしました」 　仲間の奮闘に応えないわけにはいかない。積極的にバットを出した。中日の左腕・斎藤が投じた初球、外角へ見逃せばボールとなるスライダーを空振り。２球目はファウルで追い込まれた。カウント２－２からの６球目、低めの直球に反応。執念の右前適時打で試合を決めた。 　チームとして決め手を欠き、得点を奪えていない中で作った好機。重圧がかかる場面だったが「追い込まれたほうがいいのかなと思いながら、楽しく打席に入っていました」と振り返る。 　気持ちは熱く、頭の中は冷静だった。「自分のスイングをしてミスショットするよりも、追い込まれてしっかりボールに対応した方がいい」。空振りした初球のスライダーを頭に入れながら、バットに当てることだけに専念。５日・巨人戦（東京ドーム）での佐藤輝以来、７戦ぶりとなる３番打者の打点となった。 　５月１２日のＤｅＮＡ戦（横浜）から３試合連続で３番に座り、勝負強さを発揮。これで岡田監督の悩みの種でもある打順の並びについても解決しそうだ。２試合連続で１番・森下、２番・中野、３番・近本と並べた。指揮官は機能しつつある打線に「最後に１本出たからな。もうええわ、森下はそれで」と笑みを浮かべながらうなずいた。 　投手陣も踏ん張り、手にした今季７度目となる完封勝利。敵地での連敗も阻止し、チームはさらに一丸となった。「本当に投手中心に守りの阪神の野球ができたんじゃないかなと思います。しっかりこのカード勝ち越して、関西に帰りたい」と近本がチームの思いを代弁する。首位浮上へ。猛虎のリーダーがけん引する。