五回、逆転の右越え２ランを放つ放つ阪神・近本光司。狙い澄ました一撃だ（撮影・水島啓輔）

（セ・リーグ、阪神５－４ヤクルト、５回戦、阪神３勝２敗、２７日、甲子園）〝逆転ウイン〟でＧＷ突入や！　阪神はヤクルトに５－４で競り勝って、単独首位をキープ。１－２の五回に近本光司外野手（２９）の右越え３号２ランでゲームをひっくり返した。岡田彰布監督（６６）が前夜の試合後に自ら野手を集めて行ったミーティングも実り、１２球団最多８度目の逆転勝利。貯金を今季最多タイの４に戻した。 狙いすましたそのスイングで架けた〝１年ぶり〟のアーチ。ひと振りで試合をひっくり返し、近本が子供たちに最高の思い出を届けた。 「もう、それ（高め直球）しか狙っていなかったので、きょうは。１打席目も２打席目もその球がこなかった。２ストライクになってもそこをしっかり待てたのがよかったなと思います」 １－２で迎えた五回１死二塁。サイスニードのチェンジアップ、カーブと緩い球で追い込まれた。それでもジッと待った。「変化球が来たら変化球が来たときに頑張ったらいいだけ」。４球目、待ち続けた内角高め直球が投じられる。目を光らせ鋭く振り抜いた。右翼席へ運ぶ逆転の３号２ランに４万２５８８人の観衆がお祭り騒ぎだ。 甲子園弾はちょうど１年前、２０２３年４月２７日の巨人戦で放って以来だった。「そんなに打ってないんすか。まあ１年に１本打てたらいい。この時期はあんまり浜風も強くないので、だから年に１回がちょうど１年前だったのかな」。〝年イチ〟の甲子園弾を大勢の子供たちの前で打つのが近本らしい。 ヤクルト３連戦は「ゴールデンウイークこどもまつり」と題され、この日も多くのチビっ子も球場に詰めかけた。体が小さくても、希望を与えられる存在になる－。プロ入り直後から掲げる近本の信念は変わらない。 「きょう見に来てくれた子供の記憶に残ればいいなと思う。自分のできることはしっかりできた。あとは子供たちが楽しい試合だったなと思ってくれたらうれしい」 スタンドに架かるアーチ、響き渡る大歓声、そして勝利の瞬間－。大人になっても忘れない記憶を届けることができた。この日、見つめた子供たちの視線の先には間違いなく、ヒーローとなった近本がいたはずだ。