ウィンブルドンのジュニアを制した望月慎太郎がジュニアの世界ランキング1位に昇りつめた理由とは？(写真・ロイター/アフロ）

ウィンブルドン・ジュニアの部で、日本男子初優勝――。新たな歴史を切り開いた望月慎太郎だが、彼は周囲が「快挙」と賞賛するその結果をも、ことさら大仰にとらえることを好まないようだった。 　元日本テニス協会会長であり、ソニー・アメリカCEO等を歴任した盛田正明氏設立の“盛田正明テニスファンド（以下MMTF）”の支援を受け、13歳でフロリダのIMGアカデミーに留学。世界中からテニスエリートが集まる地で、最新鋭の指導を受ける16歳の少年は、いかにして、どのような思いを抱え“ジュニア世界ランキング1位”に至ったのだろうか？

“虎の穴”IMGアカデミーでの教育

　6月の全仏オープンジュニアで、初のグランドスラムジュニア出場にしてベスト4に勝ち上がった時、望月は、ある種の戸惑いを見せていたという。 「思っていたよりも、上に行けた……」 　それは喜びであると同時に、自分の立ち位置を把握しきれぬことへの、微かな不安でもあっただろう。　 　ただそのような感情の揺らぎは、IMGアカデミーで数々のトップ選手を指導してきた中村豊トレーナーの目から見れば、躍進の時を迎える選手の多くが覚える、ひとつの通過儀礼だ。だから中村は、望月の背を押した。 「それだけの実力は備えている。気にせず、行けるところまで行け！」……と。 　IMGアカデミーで望月は、常時4人のスタッフの指導を受けている。ディレクター的な役割を果たすのは、MMTFの派遣コーチである山中夏雄。そこに、IMGアカデミーのコーチ、フィジオセラピスト、そしてフィジカルコンディショニング部門のヘッドトレーナーである中村が加わる。さらには必要に応じて、専門家によるビジョントレーニング、栄養学、メンタルトレーニングの指導も受けることが可能だ。しかもIMGアカデミーには、テニス以外にも陸上やアメリカンフットボール、バスケットボールなど多くの競技のエリートたちが集まる。それらの豊富なデータベースを活用し、複数の競技の動きを取り入れる“クロストレーニング”が盛んなのも、IMGの利点だと言えるだろう。 「単なるテニス選手ではなく、アスリートを育てる」 　それが、中村の指導哲学でもある。 　中村が望月の能力で何より高く評価するのは、テニスのみならず、球技全般に見せる適性だ。ボールへの集中力が高く、球際に強い。アメリカンフットのボールを投げさせても、身体を竹のようにしならせ、きれいなスパイラル回転のかかったボールを投げていた。だから、サーブはまだまだ上達するポテンシャルがあると、中村は目している。