現在は無所属となっているニコラ・ペペ [写真]=Getty Images

　2023－24シーズン限りでトラブゾンスポルを退団したコートジボワール代表FWニコラ・ペペがアーセナル時代の苦悩を語った。18日、イギリス紙『イブニング・スタンダード』が伝えている。 　現在29歳のペペはアンジェやオルレアンを経て2017年夏にリールへ加入すると、在籍2年目の2018－19シーズンにリーグ・アンで22ゴール11アシストをマーク。この活躍が高く評価され、2019年夏に当時のクラブ史上最高額となる7200万ポンド（約146億円）でアーセナルへ移籍した。しかし、ウナイ・エメリ監督（現：アストン・ヴィラ）就任2年目のチームは成績が低迷。ペペ自身も期待されたパフォーマンスを発揮することができなかった。 　翌2020－21シーズンは公式戦47試合の出場で16ゴール5アシストというまずまずの成績を残したペペ。しかし、2019年冬に就任したミケル・アルテタ監督の改革が進むにつれてイングランド代表FWブカヨ・サカやブラジル代表FWガブリエウ・マルティネッリの台頭もあり、次第に序列が低下していく。2022年夏にはリールへレンタルで放出されると、翌年には契約解除が発表され、フリーでトラブゾンスポルへ活躍の場を移した。 　所属時期がクラブの低迷期と重なったこともあり、『エミレーツ・スタジアム』で目立った成績を残すことができなかったペペ。7200万ポンド（約146億円）で加入したことによる期待値の高さも相まって、多くの批判に晒されていたことを認めつつ、次のようにアーセナルでの時間を振り返っている。 「アーセナルではまるで情熱を奪われたかのようにトラウマに抱え、サッカーが好きではなくなった。もはやプレーしていないのに、なぜこの仕事をしているのか疑念を抱いた。すべてを辞めてしまおうかとも考えるほど、自分に自信が持てなくなったんだよ。どうしてそこまで攻撃されるのかが不思議だったんだ。プレミアリーグ史上最大の失敗作とも言われたんだよ。でも、7200万ポンドを自分に使って欲しいとは言っていないんだ」 「移籍してきてすぐに25ゴールを決める選手は少ないし、僕は『9番』の選手でもないんだ。プレミアリーグでそのようにプレーするつもりはなかったんだが、それが批判を浴びる原因になったと思う。それはほとんど嫌がらせに近かった。そのことが精神や家族に影響を与え、パフォーマンスに影響を及ぼしかねないことを理解していないんだ。僕を常にサポートしてくれたのはアーセナルのファンだけだったよ」 　なお、ペペは契約満了に伴い2023－24シーズン限りでトラブゾンスポルを退団。現在は無所属となっている。