２３日の第２回こなフェスをＰＲする植木さん（左）と西崎さん＝諫早市小長井町

　人口減少と少子化を背景に来年春、諫早市立長里、遠竹両小が小長井小に統合される同市小長井町。子どもたちの心に残る思い出を贈ろうと、地元有志グループが２３日に開くイベント「こなフェス」で、係留した気球上から古里の景色を見てもらう。クラウドファンディングで費用を募ったところ、わずか５日で目標を達成。これを弾みに、人気のフルーツバス停などをデザインした「小長井オリジナル熱気球」の制作を目指している。 　グループは「こながい町おこし隊」。町内で水産業を営む植木勇次さん（４２）とウェブデザイナー、西崎豊さん（４２）が２０２２年５月から活動を始めた。 　同町の人口は１９５５年の８５０９人をピークに減少し、今年１０月１日現在、４４２１人。２０２１年施行の新過疎法で人口減少率などが該当し、過疎地域に指定された。危機感が広がる一方で、有利な財政支援策を活用した移住者増加などが期待されている。 　西崎さんは２２年２月、福岡県からＵターンし、さびれゆく古里にショックを受けた。「昔はみんな顔見知りで楽しかった。今は大きなイベントもなく、町外に出た子どもたちが戻って来たいと思える町だろうか？」。同級生の植木さんと酒を酌み交わし「それなら自分たちで町を面白くしよう」と意気投合した。 　活動開始から２年余り、メンバーは３０代から４０代までの１０人に増えた。ＪＲ小長井駅に停車する観光列車「ふたつ星４０４７」へのおもてなし、盆踊り大会「こなイト」などを企画。昨年１２月、音楽やスカイランタンを楽しめるイベント「こなフェス」は１日で約３千人が集まり、メンバーは手応えを感じた。 　第２回こなフェスは１１月２３日午前１１時半から、小長井町民グラウンドで開く。気球体験は午後２時半開始。子どもだけでなく、一般参加者も“非日常”の景色を満喫できる（天候次第で中止か変更あり）。 　町おこし隊が制作を目指すオリジナル熱気球の募金目標は１５０万円。一口２千円から。寄付額に応じて町特産品やオリジナルグッズを贈る。このほか、佐賀県との県境である立地を生かした住民参加型イベントも計画。「例えば県境をまたいで開く綱引き大会やグルメバトル。佐賀の人たちに協力を呼びかけ、小長井でしかできないことを実現させたい」と夢は膨らむ。 　問い合わせは植木さん（電０８０・５２４８・５００２）。