長谷川最定村長（南牧村HPより）

　下仁田ネギで知られる群馬県下仁田町の駅前からコミュニティーバスで揺られること約20分、四方を山に囲まれた緑豊かな集落が同県の南牧村（なんもくむら）だ。 【写真を見る】「消滅可能性自治体」で首位となった南牧村

　人口約1300人のこの村が、日本中の注目を浴びたのは10年前のこと。民間シンクタンクの日本創生会議から「将来、最も消滅可能性が高い都市（市区町村）」として挙げられたのである。そして、経済人や研究者らで構成された「人口戦略会議」（三村明夫・日本製鉄名誉会長が座長）が今年4月24日に発表した分析結果においても、同村は「若年女性人口減少率」で全国トップになった。

若年女性が50年には6人に

　全国紙経済部のデスクが言う。 「若年女性人口減少率とは20～39歳の女性が、2020年から30年間でどのぐらい減るのかを予想したものです。若年女性が減少するということは、将来の出生数も減ることを意味する。会議ではこの割合が50％以上だと“消滅可能性自治体”としています」 　消滅可能性自治体とされたのは実に744。中でも南牧村の若年女性人口減少率は88％。20年時点で50人いる若年女性が50年には6人にまで減ってしまうと予想されている。いったい、どんな村なのだろうか。

コンビニもなければ飲み屋もない

　村長の長谷川最定（さいじょう）氏に聞いてみた。 「来てみれば分かりますが、村にはコンビニもなければ飲み屋もありません。何よりも若い人が働ける会社（あるいは工場）がないのです。おまけに高校がないから中学校を卒業すると出て行ってしまう。自治体を再編する“平成の大合併”では下仁田町との統合を模索しましたが、向こうから断ってきました」 　何も対策を取っていないわけではない。 「以前は村で一番大きな職場が村役場でした（約50人）が、NPOを立ち上げて道の駅や老人ホームを誘致。それが、やっと60人規模の組織になってきたところです。しかし、南牧村は高齢化率でも全国トップで毎年7～8人のお年寄りが亡くなる。一方で新しく生まれる子供は2～3人。人口の激減をカバーできていません」（同） 　億ションが林立する都心や、半導体工場の進出でにぎわう町とは別の世界がここにある。そして、南牧村の抱える悩みは、日本中で起きている悩みでもある。 「週刊新潮」2024年5月16日号 掲載