第５セット、スパイクを決められ悔しがる高橋藍（撮影・吉澤敬太）

　「パリ五輪・バレーボール男子・準々決勝、日本２－３イタリア」（５日、パリ南アリーナ） 【写真】高橋藍はイタリア選手に抱きしめられ号泣　美しすぎるシーン 　２大会連続で８強入りを決めた世界ランク６位の日本は同２位のイタリアとフルセットの死闘の末、２－３で敗れ、１９７６年のモントリオール以来４８年ぶりの４強入りはならなかった。目標としていた１９７２年ミュンヘン五輪以来５２年ぶりのメダル獲得の夢には届かなかった。２－０で迎えた第３セットに３度のマッチポイント、最終第５セットも１度マッチポイントの好機があったが、ものにすることができず、あと１点に泣いた。 　５２年ぶりのメダルへ、負ければ終わりの一発勝負に挑んだ。序盤から１次リーグで不振が続いた石川祐希主将が躍動。気迫あふれるプレーで強烈なスパイク、テクニックを駆使した巧打を決めると、西田有志、高橋藍も続いて、中盤から一気に突き放した。相手の２０７センチ選手の強烈なスパイクがセッターの関田誠大の顔面に直撃する場面もあったが、関田はその後も奮闘。第１セットを２５－２０で先取した。 　第２セットは序盤からイタリアにリードを許す展開が続いたが、西田らの奮闘で食い下がると、石川のサービスエースで１７－１７の同点に。ただ、その後突き放されたが、リベロ山本智大のスーパーレシーブを石川が決める最高の展開も生まれ、逆転。２５－２３で２セット連取し、４８年ぶりの４強入りに王手をかけた。 　第３セットは勢いにのる日本が序盤からペースを握ったが、終盤にマッチポイントの２４－２１から３連続失点で２４－２４に追いつかれ、２５－２７で落とした。 　第４セットはイタリアにリードされる展開から、高橋藍、西田らの奮闘で食い下がる日本。１９－１９で追いつくと、高橋藍のサービスエースで逆転したが、２４－２４から２連続失点で２４－２６で落とし、２－２に持ち込まれた。 　運命の第５セットも懸命なプレーをみせた日本。先にマッチポイントを握られたが、石川の連続スパイクで日本がマッチポイントに。しかし、イタリアの執念の前に３連続失点で競り負けた。閉ざされた歴史の扉を動かすまであと一歩。石川祐希、高橋藍は涙。石川はブラン監督を抱擁を交わし、さらにこみ上げるものがあった。目を赤くしながら、選手、スタッフ一人一人とハグを交わした。 　日本ベンチには、日本代表として２０２１年の東京五輪に出場し、昨年３月に胃がんのため、３１歳の若さで亡くなった藤井直伸（ふじい・なおのぶ）さんの写真が飾られていたが、藤井さんと戦った東京同様に、８強の壁に阻まれた。