喜びを爆発させながら本塁に生還（撮影・川浪康太郎）

第73回全日本大学野球選手権大会2日目、3年連続17回目出場の東日本国際大学は、吉備国際大学を5-1で下し初戦を突破した。初回に先制を許し、打線は相手の好左腕・桑嶋洋輔（4年、津田）に苦戦。七回2死まで走者を一人も出すことができず、終盤まで藤木豊監督が「ノーヒットノーランを食らうと覚悟した」と振り返るほど劣勢が続いた。重苦しいムードを切り裂いたのは、元U18日本代表戦士・黒田義信（2年、九州国際大付）の一振りだった。 【写真】監督は「打つも投げるも守るも走るも『センスの塊』」と賛辞を惜しまない

めぐってきた好機、監督の「お願い」に応える

三回途中から登板した2番手右腕・藤井優矢（4年、角館）が好投を続ける中、打線は桑嶋の変化球を打ちあぐね六回まで沈黙。七回にようやく初安打が飛び出すも、得点にはつながらなかった。 1点を追う八回は、2死から途中出場の大徳岳登（2年、霞ヶ浦）が四球で出塁。さらに8番・三井颯大（2年、聖望学園）の安打と、代打・山本迅斗（1年、鳥取城北）の四球で満塁の好機をつくった。 「なんとかしてくれ」。藤木監督は、打席に向かう1番・黒田にそう声をかけた。応援スタンドのボルテージは最高潮に達していた。1ボール2ストライクからの4球目、外角寄りのカットボールを捉えた。打球はぐんぐん伸び、右翼席へ。逆転満塁本塁打を放った黒田は、雄たけびを上げながらダイヤモンドを1周した。 指揮官の期待と仲間の声援に応えたヒーローは、「大会前にデータ班が相手投手を分析してくれていたので、ずっと狙っているボールがあった。それを信じて打って、チームが勝ててよかったです」と笑顔。指揮官は「お願いに応えてくれて『ありがとう』です」と感謝した。

指揮官がほれた才能と期待以上の成長

試合後、藤木監督は黒田へ最大限の賛辞を贈った。 「2年生ですけど、うちの看板。大舞台でああいう場面にめぐりあって、めぐりあうだけでなく結果を出すのはすごいですよね。（大学入学後の成長は）とどまることを知らない。止まらないですね。打つにしても、投げるにしても、守るにしても、走るにしても、『センスの塊』というのかな。まだまだ上を目指せると思うので、その成長を止めないようにしないといけない」 絶大な信頼を寄せるからこそ、プレッシャーのかかる場面で「お願い」をした。黒田は以前の取材で、東日本国際大に進学した理由について「監督さんが『（高卒で）プロにいけなかったらうちに来ないか』と熱心に誘ってくれた。すごい選手を育てている監督なので、ここで4年間みっちりやろうと決めた」と明かした。八戸大学（現・八戸学院大学）監督時代に秋山翔吾（現・広島東洋カープ）らを育てた実績を持つ藤木監督は、当時高校生だった黒田の才能にほれていた。