23年出雲駅伝で創価大史上最高順位となる2位でフィニッシュした吉田凌

新春の風物詩・箱根駅伝の100回大会に挑む出場全23校の選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。それぞれが歩んできた1年間の足跡をたどった。 第100回箱根駅伝・創価大のエントリー選手16名をチェック！

“ダブル吉田”で切磋琢磨

これまで目立った実績やタイムを残しているわけではない。 しかし、今季は関東インカレ2部のハーフマラソンで3位を占め、出雲と全日本の2つの駅伝ではアンカーとして安定感のある走りを見せた。ロードで堅実な働きができる吉田凌（3年）は、創価大を象徴する選手と言っていい。 今年の2月から3月にかけて、吉田の競技人生に大きな影響を及ぼした2つの出来事があった。 1つは、2月上旬から約1ヵ月間、当時4年生だったエースの葛西潤（現・旭化成）と敢行したケニア合宿だ。 1年時に出場した箱根駅伝を2年時は走ることができず、悔しい思いを抱えていた。そんな時期に葛西から「一緒に行こう」と誘われ、「興味を持っていたし、自分を変える良い機会にもなる」とチャレンジを決めた。 標高約2400mの高地にあるケニアでは、朝練習がメインだった。およそ18～23kmを最初はゆっくりと入り、後半はビルドアップのようにスピード的にも上がっていく。場所も日本とは違い、不整地で足場が悪い中でケニア人選手と走った。 心肺機能や体幹などが鍛えられただけでなく、「日本とは違う環境だったことで、精神的にも鍛えられたと感じています」と大きな成長を実感できた。 さらに、ケニア人選手は「楽しそうに練習していて、フィジカル的にも強い」という印象を受けたという。遠い異国への武者修行で学ぶべき点は多く、それが5000m自己ベスト更新（13分51秒66）や関東インカレでの好成績につながった。 大きな刺激となったもう1つは、東海大からの編入で春からチームに加わった吉田響（3年）の存在である。 「良い仲間でありながら、良いライバル。自分の陸上人生を変えるような人」と感じている。特に夏合宿でその思いを強くした。 「一緒に練習していく中で、距離に対する考えの違いに驚かされました。どんなにきつくても距離を踏んできた響を見て、自分も負けずにがんばろうという気持ちにさせてくれました」 走行距離のチーム目標は月間900kmだったが、2人で切磋琢磨しながら、目標を大きく上回る1050kmを走破。体調不良などもあって月間900kmに達しなかった2年時の夏と比べても、目覚ましい成長を遂げ、「大きな収穫だった」と胸を張る。 “2人の吉田”は私生活でも仲が良く、一緒に食事や治療に行くことも多いという。吉田響は、「転入して最初に声を掛けてくれた同期だった」という吉田凌を「安定感があって、大事なところで自分の役割を果たせる選手。鋭い意見でみんなをまとめてくれるので、チームに欠かせない存在です」と一目置いている。