翔　Sho-time５４－５９＜２＞

（写真：読売新聞）

　ドジャースのロバーツ監督は現役時代は俊足の外野手だった。２００６年に４９盗塁をマークするなど、通算２４３盗塁を誇る。同じユニホームを着るようになった今季、「走者・大谷」の評価は一変したという。「過去数年間、ショウヘイをただ速くて体力のある走者だと思っていたが、シーズンのある時から、彼をベース・スティーラー（盗塁ができる選手）として見るようになったよ」 【写真特集】大谷翔平「５４本塁打・５９盗塁」、２０２４レギュラーシーズンの軌跡

　６月中旬、不動の１番打者だったベッツが骨折で離脱した。同１７日から代わりに１番を任され、盗塁数はどんどん伸びていった。

　主力選手を１人欠いたチームのリードオフマンとして、何をすべきか。長打ではなく単打や四死球でも、出塁して盗塁で一つでも先の塁に進めば得点機が広がる。盗塁はあくまで勝利につなげるための手段、という大谷の意識は９４％という高い成功率に表れている。

　成功のポイントはスタートだ。大谷が盗塁において最も重視するところでもあり、「やっぱりスタートがすべてじゃないかなと思う。走り出したら、行くしかない。あとはスタートを切るタイミングと勇気が一番」と明かす。ロバーツ監督も「元々はスタートもそれほど良くはなかったが、抜群に良くなった。準備や反復練習、相手投手の研究によって培われたのだろう」と目を見張る。

　早めに仕掛けるのも大谷の特徴だ。５９盗塁のうち、２球目までにスタートして決めた数は４０に上る。２番で復帰したベッツや３番のフリーマンら、強打者たちが自らの打撃に集中できるようにする配慮でもある。「後ろにいい打者が多いので、そこまで無理する必要はない。早いカウント、早い段階で（盗塁を決めて）二塁にいれば、（好機になり）それはそれでいいんじゃないかなと思う」

　マッカロー一塁コーチは、盗塁そのものでなく「走者・大谷」が与える好影響も指摘する。塁上の大谷がリードを取るだけで、相手投手は重圧がかかるだろう。実際に打者への集中を欠いたり、クイックモーションで制球を乱したりする場面もたびたび見られた。

　足でも他チームの脅威であり続けた今季。疲労が蓄積する７～９月に４３盗塁をマークし、９月２７日には０１年にイチロー（当時マリナーズ）が記録したシーズン日本人最多５６盗塁も抜いた。「走れるということは、不安なく動けているということ」と大谷。「５９」は、万全に近い体調でレギュラーシーズンを駆け抜けたことも示している。