一時はタイスコアにしたが2－4で敗戦

今季は公式戦28試合で15得点をマークしているヴァーディー。（C）Getty Images

　3月17日、私はスタンフォード・ブリッジで行なわれたFAカップの準々決勝、チェルシー対レスターを取材した。 【動画】チェルシー対レスターのハイライト 　今季のチェルシーにとって、残されたトロフィーはこれだけだ。2020-21シーズンにはチャンピオンズリーグ（CL）を制したが、国内では17-18シーズンのFAカップ優勝を最後にタイトルを獲得できていない。 　一方のレスターは、イングランド2部のチャンピオンシップで開幕から好調で首位を走り、容易にプレミア昇格を果たすと思われていた。しかし、それは1か月ほど前までのことで、直近のリーグ戦5試合ではわずか1勝のみ。リーズに勝点で並ばれて得失点差で2位に後退。調子が良いとは言いがたい。 　そして、今回のチェルシー戦にはエースのFWジェイミー・ヴァーディーが負傷により欠場。彼のプレーを楽しみにしていただけに、非常に残念だった。 　私にとってヴァーディーは、チェルシーのスーパースターたちを含めても、この対戦で最も注目すべき選手だった。 　彼はノンリーグからトップリーグでプレーするまでに成長し、プレミアリーグでも優れたストライカーの一人となった。加えて、人格者でもある。15-16シーズンにレスターがプレミアリーグで優勝した際、自宅で優勝パーティーを催したのは有名な話だ。 　そしてヴァーディ―は37歳となった今でも、ゴールに対する嗅覚は全く衰えていない。今季は公式戦28試合で15得点をマークしている。 　そんなストライカーを欠いて臨んだチェルシー戦で、レスターは2点のビハインドを追いつき、一時は2－2の同点としたが、終盤の2失点で2－4の敗戦。相手はかつてCLを制した時のチームからはほど遠かったが、あと一歩及ばなかった。 　レスターにもしヴァーディーがいれば、と思わずにはいられない一戦だった。 文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ） 著者プロフィール スティーブ・マッケンジー／1968年6月7日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。