全日本選手権女子シングルスで優勝した石井さやか＝三浦邦彦撮影

　今月行われたテニスの全日本選手権女子シングルスで、１９歳の石井さやか（ユニバレオ）が初優勝を果たした。プロ野球・ＤｅＮＡコーチの石井琢朗氏（５４）を父に持つ日本女子のホープは、プロ転向から１年半ほどで頼もしい成長を見せている。 【写真】横浜時代に通算２０００安打を達成した石井コーチ（２００６年５月１１日）

　１０代対決となった１１日の決勝。１歳下の斎藤咲良（富士薬品）の粘り強いストロークに苦しんだものの、「大事な場面で引かない。ちゃんと強気でいけよ」という父の教えを守り、劣勢でも持ち味の強打を貫いた。試合時間は２時間３８分。フルセットまでもつれた熱戦を制し、「大きな大会の決勝で（１０代同士の対戦が）できて光栄。最後まで油断できない試合で勝ち切れたことがうれしい」と声を弾ませた。

　８月にはＷＴＡツアーで本戦デビュー。１回戦でツアー５勝を誇る実力者のカテリナ・シニアコバ（チェコ）に敗れたが、最終セットのタイブレイクまでもつれる接戦を演じた。世界の強豪と同じ舞台で戦う機会が増え、「試合後に重りをあげたり走ったりする選手を見る。自分にも必要だと感じた」。これまで以上に体作りにも注力し、１メートル７５の恵まれた体格から繰り出すパワーに磨きをかけている。

　今はまだ、通算２４３２安打を放った石井琢朗の娘として見られることが多いが、「石井さやかのお父さんは野球選手だった」と言われることを目指しているという。一流選手への登竜門とも言える全日本のタイトルを獲得し、その目標にも少し近づいた。「この大会を優勝して、お父さんにちょっと歯向かえるというか、そこの自信もちょっとつきました」。いたずらっぽい語り口には、確かな決意もにじんでいた。（森井智史）