初めて甲子園出場を果たした別海高校の選手、マネージャーたち　photo by Taguchi Genki

別海高校～甲子園初出場までの軌跡（４） 　2023年、夏。 　選手もマネージャーも指導者も、灼熱の太陽を浴びて体力を消耗していた。 【写真】センバツ応援イメージキャラクター・近藤結良インタビューカット集 　新チームを始動させていた別海高校は紋別にいた。朝は宿舎からグラウンドまでの3.5キロのランニングから始まり、午前中からバッティング、ノック、実戦形式の練習とフルコースのメニューを夕方近くまでみっちりこなす。練習での疲労が蓄積されるなか、また朝と同じ距離を走って帰路につく。 　これが、今も全員が顔をゆがめる4泊5日の"地獄の紋別合宿"である。 【地獄の紋別合宿の成果】 　監督の島影隆啓は「部員たちだけじゃなく、僕らスタッフだって二度とやりたくないくらいです」と、口角を下げる。 「去年の夏は、北海道も異常気象かっていうくらいの猛暑で、部員たちは肉体的にも精神的にもかなりきつかったと思います。極端な話、ズタボロの状態ながらも彼らは僕らについてきてくれて、乗り越えてくれました。あの合宿で、チームは間違いなく成長しました」 　例年も夏合宿を敢行していたが、ここまでの過酷さは初めてだったという。それだけ、島影の秋に賭ける思いが強かったわけだ。 "地獄"の成果は明らかだった。代表的な事象を挙げれば、エースである堺暖貴がさらなる飛躍を遂げたことである。 　紋別合宿後に向かった札幌遠征でのことだ。練習試合で監督から「完投してみろ」と指令を受けたエースが、2試合で完封劇を披露してみせたのである。堺が手応えを語る。 「夏の大会までは全球全力みたいな感じで投げていたんですけど、そこまで力を入れなくても抑えられるようになったというか。相手バッターとか試合の状況を見ながら力配分ができるようになりましたね」 　エースの堺を筆頭としたセンターラインの安定もあり、監督の島影が「戦えるチームになった」と拳に力を込めるほどだった。 　その別海にとって、最初にして最大の壁が釧根支部予選だった。北海道道大会に出場できるほどの力があっても、支部で跳ね返される。そんな年は少なくなかった。その理由に島影は、選手のメンタリティを挙げていた。