新茶の色や香り、手触りなどを確かめる茶商ら＝４日、鹿児島市の県茶市場

　日本一早い２０２４年産新茶の初取引が４日、鹿児島市の県茶市場であった。南薩、大隅、熊毛地区から５．９トン（本茶のみ）が上場し、１キロ当たり平均単価は前年を１１２１円上回る３８６９円と「上々の滑り出し」（県茶業会議所）。最高値も２万２４０円で、過去５年で最も高かった。 【写真】〈別カット〉新茶の色や香り、手触りなどを確かめる茶商ら＝４日、鹿児島市の県茶市場

　入札場には、南九州市や錦江町、屋久島町など３市３町の１０４点が並んだ。昨年より取引が２日早かったことや雨の影響もあり、上場点数は前年より６９５点、数量は７５．４トン少なかった。県内茶商２２社の担当者らは茶葉を手に取り、鼻に近づけ、色や香りを吟味していた。 　県茶業会議所によると、今年は１～２月の気温が高めだったものの、３月は平年並みで推移し霜害もなかった。一番茶の出荷は５月下旬まで続く。店頭に出回り始めるのは４月下旬ごろから。 　取引後は神事と式典があり、関係者約２００人が取引の活況と茶業発展を祈願した。同会議所の柚木弘文会頭は「暖冬の影響を心配したが、いい茶ができている。安心、安全でクリーンなかごしま茶を国内外へ広めたい」と述べた。 　２３年産の県内荒茶生産量は全国２位の２万６１００トン。２４年産の栽培面積は前年並みの８１４０ヘクタールを見込む。