秋場所で貴景勝と優勝争いを繰り広げた熱海富士

大相撲・九州場所が佳境を迎えているが、今場所で若手力士の台頭を実感しているファンは少なくないのではないか。秋場所に続いて、九州場所でも優勝争いを繰り広げている熱海富士は21歳。まだデビュー４場所目ながら、九州場所の結果次第で初場所での新入幕が期待される大の里は23歳だ。 綱とりは絶望的…土俵際に追い込まれた貴景勝 しかし、期待の若手力士がいる一方で、新弟子の減少は著しい。今年の年間新弟子数は過去最少の53人となった。大相撲の将来に深刻な影響を与えかねない新弟子減少の現状について考えてみたい。 ◆八百長騒動の後よりも少ない新弟子数 九州場所の新弟子検査は11月６日に福岡市内で行われた。３人が受験して全員が合格。その結果、今年の年間新弟子数は53人となった。1958年に年６場所制が取り入れられて以来、最少記録だ。 これまで、最も新弟子が少なかったのは’12年の56人だった。その背景には’10年に発覚した野球賭博問題と、野球賭博の調査の過程で翌’11年に判明した八百長問題があった。八百長疑惑の調査が難航していることを理由に同年の春場所が中止となるなど、不祥事は社会問題に発展した。 今年は角界を揺るがすほどの不祥事が起きたわけではない。にもかかわらず、’12年より少ないことを考えれば、新弟子数減少の深刻さが理解できるのではないだろうか。 「新弟子が最も多かったのは『若貴ブーム』の頃です。1992年は223人、1993年は221人と、２年続けて200人を超えた。それが’02年に100人割れの91人となり、’06年以降は100人割れが続きました。 そこに追い打ちをかけたのが新型コロナウイルスの感染拡大です。各部屋とも新弟子の確保に苦戦し、’21年と’22年は60人台にまで落ちこんだ。そして今年、コロナ禍は明けたにもかかわらず50台に突入してしまったのです」（全国紙運動部記者） 新弟子減少の原因はいくつかあるが、最も大きいのが少子化だ。そこに加えて、相撲人口の減少がある。サッカー・Ｊリーグが1993年に発足したのをはじめとして、プロスポーツの選択肢が増えたことの影響は無視できない。 さらに、相撲部屋のあり方が若い世代に敬遠されている面も否定できない。部屋では集団生活で、ちゃんこの支度や関取の付け人も務めねばならない。関取にならなければ給料はないに等しい。