１９９２年、初出場のセンバツで指揮を執る森士前監督＝浦和学院提供

　◇選手への思いやり「全員野球」 　浦和学院を初の甲子園に導き、礎を築いた野本喜一郎さん（１９２２～８６年）。強豪校の名を不動にしたのは、２０２１年夏まで３０年にわたり采配を振った森士（おさむ）前監督（５７）だ。 　森前監督は野本さんの「後継者」。上尾高で指導を受け、高３になる８２年春、同校はセンバツに出場するが、自身は故障が続き３年間一度もベンチ入りできなかった。卒業時「指導者を志したい」と相談、野本さんが教えたこともある東洋大に進学した。大学２年だった８４年、野本さんが浦和学院監督に転身。「手伝わないか」と声を掛けられ、卒業後はコーチとなることが決まっていたが、大学４年の８６年夏、野本さんは亡くなった。 　約束通り、８７年から浦和学院コーチに。９１年８月、２７歳で監督に就任した。 　当初からモットーにあるのは「全員野球」。「（自分自身）高校、大学時代に背番号をつけられなかった。そうした選手への思いやりの象徴だった」と振り返る。就任直後の９１年秋に初の秋季関東大会で４強、９２年春には初のセンバツ出場。準々決勝で育英（兵庫）を倒し、ベスト４入りを果たす。 　順風満帆のスタートに映るが、森前監督自身は「『野本野球』継承のため模索していた」という。恩師を亡くした後に指導者として歩み始め、指導する立場で野本さんから学ぶことがかなわなかったからだ。そんな時、野本さんの妻俊子さんに「あなたが思い描いたこと全てが『野本野球』だ」と語り掛けられ、衝撃だったという。「『森野球』と称するなら、それは『野本野球』でもある。恩師といでたちは違ったが、思いは常に同じだった。だからやり続けられた」 　活躍は続く。９５年秋季関東大会で初優勝。後に巨人、西武でプレーする三浦貴（現浦和学院コーチ）、横浜入りする石井義人らを主軸に、９６年は春夏連続で甲子園出場。９８年春のセンバツにも出場、ベスト８に入った。当時の高間薫部長（現法人事務局長）は「この頃から甲子園常連校として知られるようになった」と思い起こす。「監督が強いチームを目指すなら、私はセンバツに選ばれるのにふさわしい、良いチームを目標に選手を育てた」 　創部３５年目の２０１３年、３年連続９回目出場のセンバツでチームは初の決勝進出。２年生エース小島和哉（現ロッテ）の好投と１８安打の猛攻で、済美（愛媛）を１７―１で圧倒し、春夏通じて初の全国制覇。センバツ優勝は、県勢としては第４０回大会（１９６８年）の大宮工以来４５年ぶりの快挙だった。 　森前監督は２１年夏を最後に勇退するまで、春夏計２２回の甲子園に導いた。「プレッシャーは果てしなかったが、前に走り続けるしかない３０年だった」 　２１年秋、新たに就任した森大（だい）監督（３１）は森前監督の長男。投手として浦和学院に進み、在学中の同校は３年連続甲子園出場。早大、社会人野球の三菱自動車倉敷オーシャンズを経て、母校のコーチ、部長となった。監督就任直後の秋季関東大会で４強入りし、センバツ出場が決まった流れは、森前監督のスタートとも重なる。 　「まずは『頼らずやれ』と伝えている」という森前監督。「思ったことをやれば、形は変わっても彼の中にちゃんと宿っているものがある。去年と同じ、父親と同じことをしても勝てない。チャレンジしていくことが伝統になる」【平本絢子】