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　高級ミニバンといえばアルファード/ヴェルファイア!!超絶人気だが、それを支えているのが豪華すぎる2列目シートをはじめとする快適装備たち。今でこそ当たり前だが、この礎を気づいたのはじつは商用バンベースのタウンエースワゴンでは!?そう言い切れるほどスゴかったのよ!!!!!! 【画像ギャラリー】商用車ベースってマジかよ!!フルフラットにもなるし回転シートもヤバい!!衝撃の豪華内装がコレ(7枚) 　文:小鮒康一/写真:ベストカーWeb編集部

■もしやアルヴェルはなかったかも!?今の当たり前を半世紀前から作り上げた歴史的名車

　トヨタのタウンエースといえば、現在は商用バンとしてのみその名を残すだけとなってしまっているが、初代モデルは1976年に登場しており、まもなく登場から50周年を迎えようとしている歴史ある1台だ。 　そんなタウンエースは商用モデルだけでなく、まだミニバンという言葉が生まれるずっと前から3列シートワゴンもラインナップされてきており、このモデルがなかったら今日のアルファード/ヴェルファイアも生まれなかったかもしれないのである。

■バン出身のネガを改良で払拭!?回転シートにサンルーフまでアリ

　現在は統合されてしまったが、2020年夏ごろまでは取り扱い販売店違いのライトエースと兄弟車関係にあったことでも知られているタウンエース。 　しかし初代モデルは1970年にリリースされていた初代ライトエースの上級版としてリリース。 　再度パネルなどは共有されていたものの、全長も全幅もタウンエースの方が大きく、ワゴンモデルのエンジンも1.2L(のちに1.3Lへ拡大)のライトエースに対してタウンエースは1.6L(のちに1.8Lへ拡大)と差別化がなされていた。 　またワゴンの需要の高まりに合わせて改良も重ねており、バン派生のワゴンではあったものの、より快適な乗り味のための足回りの味付けの見直しや、ハイルーフの追加、サンルーフ仕様を設定するなどかなり気合が入っていたのだ。 　2列目シートを3列目と対面で座れるようにできるようにするなど、レジャーユースにも対応できるようにバンとは細かな差異を設けていたのだ。 　1980年末に実施されたマイナーチェンジでは、フロントマスクを古臭い丸型ヘッドライト＆メッキバンパーから、角型ヘッドライト＆ブラック塗装の大型バンパーに変更して近代化!! 　バンは従来のままであったが、MTのみだったトランスミッションに3速ATを追加するなど、時代に即した改良にも余念がなかった。