前橋育英高校・石井陽

ただでさえ、全国的な強豪として知られるタイガー軍団のキャプテンを任された上に、このチームにとって特別な背番号も託されているのだ。大きな重圧が掛かっていないはずがないだろう。それでも、やるしかない。前を向くしかない。だって、もうそのどっちも全力で背負うと決めたのだから。

「キャプテンになればもちろん責任も発生すると思うので、プレー面でもピッチ外でもちゃんとやるべきことはやらないといけないですし、今年は最終学年なので、自分が育英の14番を付けて、『日本一の14番』だと言われたいと思っています」。

個性派集団を束ねるキャプテンであり、伝統の14番を渡されたチームの“心臓”。石井陽が発揮するリーダーシップと、ピッチの中央で逞しく放つ存在感は、日本一という目標を掲げる前橋育英高校にとって、絶対に欠かせない。

2年生ながら不動のボランチとして、プレミアリーグでも21試合に出場した昨シーズンは、石井にとっても大きな手応えを得た1年だった。「たぶん今までサッカーをやってきた中で、一番成長できた年だと思っています。もともと守備は得意だったんですけど、その守備の強度やスピードの部分は一段階レベルアップできましたし、攻撃の面でボールによく関わって縦パスを入れたり、リズムを作ることは、本当にシーズンを通して成長できたところかなと思っています」。

本来のキャプテンだった雨野颯真（現・早稲田大）の負傷離脱を受け、シーズン最後のリーグ戦3試合では、先輩たちを差し置いてキャプテンマークを巻くことに。「雨野さんがケガをしていた期間に、『誰がやるんだろうな？』と思って監督に聞いたら、自分が指名されました。最初の方はちょっと緊張したんですけど、やっていく中で慣れていきましたし、『ちゃんと自分のやるべきことをやっていければ大丈夫だな』というのは自分でもわかっていきました」。

既に周囲からそのリーダーシップを認められていた石井が、チーム内の投票で新チームのキャプテンに選ばれたことは、ある意味で必然の流れだったと言ってもいいだろう。だが、本人は「自分だろうなというのは薄々気付いていました」と笑うものの、「肩書きが変わったぐらいで、やることは今まで通りでいいかなとは思っているので、そんなに硬くなってはいないです」と続けたように、必要以上に気負うつもりはない。